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风从旷野上刮过，卷起地上的碎草。澹台明烈没看那些被铁丸打成烂木头的桩子，视线越过矮丘，落在远处灰白色的虎牢关城墙上。他眯起眼睛，抬手比划了一下城墙的跨度，又低头看了看面前这十门尚在冒着青烟的黑铁疙瘩。
“威力是没得说。”澹台明烈把手放下，转头看向赵衡，“可这虎牢关的城墙太长了。满打满算，咱们手里也就三十门这玩意儿。就算全摆上去，中间留出的空当和死角也太多了。北狄人要是铁了心从死角往上爬，这铁菩萨总有够不着的地方。”
赵衡听完没接话，只是伸手拍了拍炮管上尚带余温的铁皮。
“大哥，你钻牛角尖了。”赵衡转过身，迎着旷野上的秋风，“这铁菩萨咱们寨子里还有三十门，两天后就会运过来，但是这么长的城墙，别说三十门，就算我给你弄来三百门，也填不满所有死角。”
澹台明烈愣了一下。
赵衡指了指城墙的方向，又指了指远处的山脊：“咱们打仗，靠的是人。要守住虎牢关，归根结底得靠城头上的将士。床弩、神机弩、滚石、檑木，甚至是一把把钢刀，这些才是守城的底子。”
他顿了顿，语气放缓了些：“先进的军械不是用来完全代替人去打仗的。它的用处，是帮我们更轻松地应对战局，去撕开敌人的阵型，最大程度减少咱们自家弟兄的伤亡。指望靠几门火炮就把北狄人全拦在关外，那不现实。”
澹台明烈听着这番话，原本板着的脸慢慢松弛下来。他粗糙的手掌在后脑勺上用力挠了两下，难得露出了几分不好意思的神态。
“是我犯糊涂了。”澹台明烈叹了口气，“刚才看着那些草人被打碎，脑子一热，就想着有了这等利器，手底下的弟兄们是不是就不用去城头上拿命拼了。说到底，只要是打仗，哪有不见血的。”
赵衡拍了拍他的肩膀。主将能快速调整心态，这是虎牢关之幸。
“沈富贵！”赵衡转身，冲着炮兵营那边喊了一嗓子。
沈富贵正拿着抹布清理炮膛里的残渣，听见喊声，赶紧把抹布往腰带上一塞，小跑着过来。
“先生有什么吩咐？”
赵衡指着木箱里剩下的葡萄弹：“这东西杀伤面大，但缺陷也很致命。装填太慢。这厚麻布外壳塞进炮膛费劲，一旦卡住，战场上可没人等你们慢慢通。”
沈富贵顺着赵衡的手指看去，额头上渗出细汗。刚才装填的时候，确实有两门炮因为麻布受潮发胀，多费了些力气。
“这几日，炮兵营什么活儿都别干，全员加练装填。”赵衡定下规矩，“我要你们把每一个动作刻进骨头里。装药、塞弹、点火，动作必须连贯。实战里，快一息就能多救几个弟兄的命。”
“明白！”沈富贵站直身子，大声应下。他转头就往回走，扯开嗓子招呼那些炮手重新列队。
虎牢关南门外，流民营地。
秋老虎的余威还在，正午的太阳晒在灰黄色的帐篷顶上，营地里透着一股子沉闷的热气。
丙三靠在帐篷门边的木柱上，嘴里叼着一根枯草，两眼无神地望着前面坑坑洼洼的土路。周围横七竖八地躺着十几个汉子，都是跟他一起从采石队退下来的。
虎牢关城墙的修缮已经到了收尾阶段。除了几个关键的豁口还在用那什么“神泥”加固，外围的采石活计已经停了大半。不用每天起早贪黑去山上背石头，普通流民们乐得清闲，只要每天能领到那两顿糙米粥和半个杂粮面饼，他们就谢天谢地了。
但丙三高兴不起来。
他们这群人是带着任务来的。天天在山上敲石头，累得连抬手的力气都没有，别说刺探军情，连清风寨那些核心作坊的边都没摸着。现在闲下来了，管事的人把他们圈在这片营地里，周围有持弩的兵卒巡逻，乱走一步都有可能被抓。
“这日子什么时候是个头啊……”旁边一个同伴翻了个身，小声抱怨，“身上这层泥垢搓下来都有半斤重了。”
丙三没理他。他心里的烦躁一点不比别人少。
就在这时，一连串沉闷的轰鸣从关外旷野的方向传了过来。
声音传到营地时已经有些发闷，但地皮还是跟着颤了一下。帐篷顶上的灰尘扑簌簌地往下掉，落了丙三一头一脸。
营地里瞬间炸了锅。睡觉的流民全被惊醒了，一个个衣衫不整地钻出帐篷。
“打雷了？”
“这大晴天的，哪来的雷？”
流民们指着天上议论纷纷。天蓝得没有一丝云彩，太阳晃得人睁不开眼。
丙三吐掉嘴里的枯草，站直了身子。他没有看天，而是转头死死盯向虎牢关的方向。作为受过严苛训练的死士，他分得清雷声和人为弄出的动静。刚才那动静，整齐划一，绝不是什么老天爷发怒。
脑子里闪过出发前，赵奎将军在密室里交代的话。
“青州传来消息，清风寨有一种叫‘铁菩萨’的火器，几声巨响就能轰碎城门。”
丙三的呼吸重了几分。他伸手拽了一下旁边那个还在抱怨的同伴，压低声音：“别睡了。刚才那声，听见没？”
同伴揉着眼睛：“听见了，不就是打雷么。”
“雷你个头。”丙三四下扫了一眼，确认没人注意他们这边，才凑到同伴耳边，“八成是那东西。将军交代的那个。”
同伴的睡意全没了，眼睛睁得溜圆。
“能弄出这么大动静，东西肯定不小。”丙三的脑子转得飞快，目光落在远处高耸的城墙上，“这段时间采石，我留意过。他们往城墙上运了不少用油布盖着的大件。那些武器，肯定都在城墙上。”
“那怎么办？”同伴咽了口唾沫，“城墙上下都有兵守着，连只苍蝇都飞不上去。咱们这些流民的牌子，只能在南门外活动。硬闯就是死。”
丙三咬了咬牙。硬闯当然不行，他们是暗桩，不是去送死。
“急什么。只要东西在那，总有换防、检修的时候。”丙三重新靠回木柱上，恢复了那副懒散的流民模样，“城墙快修完了，接下来的活儿肯定要往关内挪。让兄弟们招子放亮一点，找机会混进杂役队里，只要能靠近城墙根，就有办法摸清那些铁疙瘩的底细。”
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