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瘦猴走到一堆已经熄灭的篝火旁，没有立刻伸手，而是先用脚尖拨开最上面的一层浮灰。灰烬深处，还有一丝极其微弱的余温。他蹲下身，两根手指捏起一小撮黑灰在指尖搓了搓，又拿到鼻尖闻了闻。
“火灭了不到三个时辰，烧的是干牛粪和枯松枝。”瘦猴压低声音说道。
旁边的一名斥候走上前，用刀鞘挑开旁边的草丛，露出几根被啃得干干净净的羊骨头，骨头茬子被利刃削过，切口极其平滑。“猴哥，是北狄人的弯刀割的。普通的刀削不出这样的口子。”
瘦猴没有接话，他的目光死死盯在篝火外围的泥地上。那里有一串杂乱的马蹄印。他单膝跪地，用手指仔细丈量着蹄印的深浅和间距。
“马蹄铁的印子，踩进土里的深浅完全一致，前后蹄的跨度一寸不差。”瘦猴站起身，脸色变得十分难看，“这不是出来打秋风的散装牧民，这是经受过严格操练的正规骑兵。人数在十到二十骑之间。”
几个月了，自从清风寨拿下虎牢关后，澹台明烈就下了命令，斥候营盯住北狄人的动向。
这是他们第一次在这片区域发现北狄骑兵的痕迹。而且，不止这一处。
瘦猴从怀里掏出一块鞣制得发黄的羊皮，就着微弱的天光，用炭笔在上面重重地点下了一个黑点。皮子上，已经有了另外三个黑点。
他用炭笔将这四个点连起来，一条半圆形的弧线赫然出现在羊皮上。这条弧线，就像是一把巨大的钳子，将虎牢关北面的出关通道死死包裹在中间。
“猴哥，怎么了？”旁边的斥候看着瘦猴凝重的脸色，低声问道。
“这不是零散的游骑。”瘦猴的喉结滚了一下，声音里透着一丝寒意，“这是一张网。有组织的侦察网。北狄人把眼睛顶到咱们的鼻子底下了。”
瘦猴收起羊皮，翻身上马，动作利落得没有一丝拖泥带水。
“回关！”
虎牢关，中军大帐。
几盏油灯把大帐照得通明。澹台明烈披着一件单衣，他的目光紧紧盯着铺在桌面上的那张羊皮，瘦猴画出的那条黑色弧线，在火光下显得格外刺眼。
大帐里安静得落针可闻，只有火柱燃烧偶尔发出的“噼啪”声。
瘦猴站在案桌前，满身都是秋夜的寒露，连口水都没来得及喝。澹台明羽也接到了通报，连甲胄都没穿齐就大步跨进了帐篷。
澹台明烈的视线顺着那条弧线一点点往北推移。他的手指压在弧线最远端的那个标记点上，指腹因为用力而微微发白。
“这个点，在关北五十里。”澹台明烈的声音沉稳，却带着一股压抑的力量。他的手指继续往北滑动，停在了一处空白的位置，“再往北六十里，是什么地方？”
瘦猴咽了一口唾沫，低声答道：“回大当家，是燕云关。”
这三个字一出，大帐里的空气仿佛瞬间凝固了。
燕云关。大虞王朝曾经的北方门户，也是澹台明烈和他的父亲澹台敬曾经浴血死守过的地方。十年前的那场惨败，朝廷奸臣的构陷，张承业的背叛，让那座雄关落入了北狄人的手里，如今已经成了北狄人的一座城池。
澹台明羽的眼珠子瞬间红了，他猛地一巴掌拍在桌案上，震得上面的炭笔弹起老高。
“大哥！还等什么？”澹台明羽的声音像是在胸腔里炸开的闷雷，“他们都把刀递到咱们眼皮子底下了！给我五百骑兵，我今晚就出关，把这群狗娘养的斥候连皮带骨全给端了！”
“胡闹！”澹台明烈猛地抬起头，那双深邃的眼睛里爆射出一股威严的冷光，死死压住自己暴躁的弟弟。
“你端了这二十骑，有什么用？三天后，他们会再派四十骑来！”澹台明烈的语气极沉，每一个字都像是砸在铜钟上，“你还没看明白吗？北狄人派这些斥候出来，不是来跟你打仗的，他们是在探我们的底细！”
澹台明羽愣了一下，拳头攥得嘎吱作响，但硬生生憋住了没再吭声。
澹台明烈转过头，目光再次落在那张羊皮上，声音冷得像冰：“经过一个夏天的休养生息，去岁那场雪灾对北狄人的影响已经过去了。草原上的草长得正好，他们的战马已经上膘了。”
他抬起眼皮，看了一眼帐篷外深邃的夜空。
“秋收就要到了。这是倒计时的节点。等秋风一刮，草原上的草一黄，来的可就不是二十骑斥候了。”澹台明烈的声音里透着一股泰山压顶般的紧迫感，“如果没有判断错，北狄人的主力大营，现在就扎在燕云关。北狄人在等，等一个将我们一口吞下的时机。”
大帐里的气氛紧绷到了极点。所有人都清楚，“秋高马肥”这四个字，对中原的守军来说，就是死亡的丧钟。
“瘦猴。”澹台明烈转过身，目光如炬。
“在！”
“你亲自带人，顺着这条线，继续往北探。不要惊动他们，我要你摸清楚燕云关方向的虚实。哪怕是死在外面，也要把消息给我传回来。”
“明白！”瘦猴抱拳，转身大步走出了大帐。
澹台明烈走到案桌前，提起笔，行云流水般写下一封急信，滴上火漆，盖上大印。
“亲卫长，准备两匹快马。”澹台明烈将密信递给亲卫长，“连夜送回清风寨，亲手交到赵先生手里。告诉他，风要起了。”
……
赵衡站在自己小院的屋檐下，手里捏着澹台明烈连夜送来的那封急信。
看完信上的内容，他脸上的表情没有任何波澜。他没有立刻回书房写回信，将信纸折叠起来塞进怀里，转身大步走向了匠作营。
面对北狄人的铁骑，写再多的战略分析都是废纸。能挡住游牧民族冲锋的，只有超越这个时代的火力。
还没走进匠作营，一股灼热的热浪就扑面而来。巨大的水力风箱发出低沉的轰鸣，铁锤砸在砧板上的声音震耳欲聋。
这里是整个清风寨的心脏，也是赵衡敢于在这个乱世立足的底气。
铁臂张光着膀子，浑身是被汗水冲刷出的亮光。他正指挥着几个学徒，将一筐筐黑乎乎的东西从库房里搬出来。
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