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天刚亮，淮安码头的号子声就炸起来了。阿澈扛着枪往驿站走，脚底下的青石板还带着露水，滑溜溜的。刚拐过街角，就见王大人的轿子停在驿站门口，几个衙役正搬着箱子往里挪。
"阿澈来了？"王大人从轿子里钻出来，山羊胡上沾着片叶子，"快进来看看，这些都是往来公文，以后就归你管了。"
驿站里堆着十几个木箱子，打开一个，里面全是卷轴，封皮上印着"加急"二字。阿澈拿起一卷，刚要拆，被王大人拦住了："这是给北疆的军报，得用火漆封好才能送。"他指着墙角的火炉，"看见没？烧火漆的，你得学怎么用。"
正学着呢，就听见外面吵吵嚷嚷的。阿澈扒着门缝看，几个脚夫围着艘货船吵架，唾沫星子飞得老远。一个大嗓门喊："这船明明是我们先定下的！凭啥让他们抢了？"
"官粮优先！"另一个声音顶回去，"耽误了北疆军饷，你担待得起？"
阿澈赶紧跑出去，枪往肩上一挎："吵啥？都给我停下！"他记得沈砚之说过，驿丞管着码头治安，遇着事不能怂。
脚夫们见他来了，都不吵了。为首的那个搓着手："阿澈兄弟，我们是往扬州送盐的，这船等了三天了......"
"官粮确实急。"阿澈挠挠头，突然想起阿竹说过，码头新来了艘货船，昨天刚卸完货，"你们跟我来，那艘'顺风号'闲着呢，吨位够，今天就能走。"
脚夫们一听，乐了，忙不迭地道谢。阿澈正指挥他们挪货，就见阿竹划着小舢板从大船那边过来，船头还蹲着只白猫。
"阿澈哥，王大人让你去验船！"阿竹把船往岸边一拴，猫"噌"地跳上她肩膀，"新造的那艘'定北号'，今天要试航，你得去看看安全不。"
阿澈跟着她往码头深处走，老远就看见"定北号"了。船身漆成了藏青色，桅杆上飘着面旗子，写着个"漕"字。阿竹踩着跳板往上跳，动作比猴子还灵："这船有三层呢，底下能装五十万斤粮！"
船老大正在检查锚链，见他们来了，直拍大腿："阿澈来得正好，帮我看看这炮位。上次试炮的时候总偏，你枪法准，给琢磨琢磨？"
船舷边架着两门铁炮，炮口擦得锃亮。阿澈眯着眼看了看，指着炮架："这儿歪了点，垫块木头试试。"他让衙役找了块楔子塞进去，再试，炮口果然正了。
正忙得满头汗，苏文抱着账本跑过来，算盘珠子打得噼里啪啦响："不好了！入库的粮食少了二十石！"他把账本递过来，手指点着数字，"昨天清点还对得上，今天一查就少了！"
阿竹脸一沉："肯定是有人偷粮！我去问问看守的兄弟！"
"别急。"阿澈拦住她，指着粮袋上的水渍，"这几袋粮袋湿了，会不会是漏了？"他蹲下来摸了摸，果然从缝里掉出几粒米。
船老大凑过来看："嗨，是我大意了！昨天装船的时候下雨，没来得及盖油布。"他喊来几个脚夫，"把湿粮袋搬到仓库，过筛子，不能浪费！"
苏文松了口气，抹了把汗："还好不是被偷了，不然账又对不上了。"他突然一拍大腿，"对了，我算出来了，上个月的盈余够给兄弟们做新衣裳了，老六让我问问大家喜欢啥颜色。"
"蓝色！"阿竹抢着说，"跟漕帮的新衣裳一个色！"
"我觉得灰色耐脏。"阿澈补充道，脚夫们扛货容易蹭灰。
正说着，就见沈砚之骑着马过来了，马鞍上捆着个布包。"刚从知府衙门回来，"他跳下马，把布包递给阿澈，"王大人说你管驿站缺个帮手，给你派了个学徒，叫小石头，明天就来。"
"小石头？"阿竹眼睛一亮，"是不是上次在画舫帮咱们送信的那个小孩？"
"就是他。"沈砚之笑着点头，"那孩子机灵，认识几个字，正好跟着你学。"
傍晚收工的时候，阿澈往码头走，远远看见驿站门口挂起了新灯笼。阿竹正指挥着船工给"定北号"挂彩灯，苏文趴在仓库门口的石桌上算账，夕阳把他的影子拉得老长。
沈砚之坐在码头的石阶上，手里拿着支竹笛，正是阿澈常用的那支。见阿澈来了，他递过来："刚才见它掉在船上了。"
阿澈接过来，笛尾的"此心安处是吾乡"被夕阳照得发烫。他往水里扔了块石头，涟漪一圈圈荡开，把晚霞的影子搅成了碎片。
"沈先生，"阿澈突然开口，"你啥时候去北疆？"
"过了秋收吧。"沈砚之望着远处的船帆，"等官粮都送完了，这边安稳了就走。"他转头看着阿澈，"怎么，想跟我去？"
阿澈摇摇头："不了，驿站刚上手，走不开。"他想起秦远山的话，枪是用来护人的，"我在这儿守着码头，也一样是帮忙。"
沈砚之笑了，拍了拍他的肩膀："好小子，长大了。"
这时候，老六举着个铜锣跑过来，"哐哐"敲了两下："开饭了！今天有炖肉，谁来晚了没份儿！"
阿竹第一个冲出去，白猫从她肩上跳下来，追着她的影子跑。苏文把账本往怀里一塞，拽着阿澈就跑："快点，去晚了真没肉了！"
沈砚之跟在后面，看着他们仨的背影，脚步慢悠悠的。码头上的灯笼一个个亮起来，串成一串。脚夫们收了工，脱了草鞋往食堂走，笑声顺着风飘出老远。
阿澈坐在食堂的长凳上，啃着肉骨头，听苏文算下个月的账，阿竹则在讲她今天学掌舵的趣事。沈砚之端着碗粥，慢慢喝着，偶尔插句话。窗外的号子声停了，只有风吹过桅杆的呜呜声，还有远处货船的鸣笛声。
阿澈啃完骨头，摸出竹笛吹起来。还是那首《漕运令》，调子比上次准多了。阿竹跟着哼，苏文用筷子敲着碗打拍子，沈砚之的嘴角带着笑。
月光洒在码头上，把船影投在水里，晃晃悠悠的。阿澈想，这大概就是安稳日子了。不用提心吊胆，不用东奔西跑，每天有事做，有朋友在身边，晚上能安安稳稳睡个觉。
他吹着笛子，心里踏实得很。
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