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驻扎地的气氛，因楚怀蘅一道道命令，从最初的悲恸与紧张，逐渐转向一种压抑着巨大力量的有序。
楚怀蘅唤来精锐，声音嘶哑却坚定：“去，搜集附近干净的积雪，压制成坚实的雪球。再取些山中深潭的寒冰，用油布包裹，越多越好。”
精锐虽不解其意，但毫不犹豫的执行。
很快，大量的雪球和冰块被送入安置蓝芯兰遗体的营帐。楚怀蘅亲自指挥，小心翼翼的将这些冰寒之物塞入铺盖之下，层层环绕在蓝芯兰的遗体周围。
他动作轻柔，仿佛怕惊扰她的安眠，眼神却专注得可怕。他在与时间赛跑，与北境尚且寒冷的天气合作，尽可能的将这具躯体的腐朽过程延缓。
他要让她尽可能完好的回到谷雨，让南之枝看到完整的她。这是他此刻，唯一能为她做的事。
安排好这一切，他看了看旁边的老神仙。老人依旧守在遗体旁，如同守护雏鸟的老雀，眼神空洞。
“前辈，”楚怀蘅的声音放缓了些，带着敬意，“保重身体……”
老神仙缓缓点了点头。
楚怀蘅继续道：“我已经传信给枝枝，她会带着狄青尽快赶到谷雨，届时帮你安葬蓝芯兰……”
老神仙嘴唇动了动，似乎想说什么。
楚怀蘅目光深沉，语气加重：“但是，请您务必看好他们，无论如何，绝不能让他离开谷雨半步，那里，将是他们暂时最安全的庇护所……” 他将意图挑明，此刻的狄青，其身份敏感，必须护他周全。
老神仙沉默了片刻，最终，点了点头。他明白其中的利害，也明白。
楚怀蘅随即调拨了一小队最为精锐、也最擅长隐匿行踪的亲卫，负责护送老神仙。路线选择最偏僻的小道，力求隐蔽，不被任何势力察觉。
同时，他留下了另一队人马，由一名沉稳的副将带领，继续驻守在此地，负责接应后续从临州大营开来的主力部队，并保持联络。
当这一切都安排妥当，如同精密齿轮般开始运转后，楚怀蘅翻身上马。他身后，只剩下不到五十名最核心的亲卫，人人面色肃穆，眼神锐利。
“出发。” 他没有多余的话语，马鞭轻扬，指向南方——北境王城的方向。
这一次，他们不再低调。一行人放弃了隐蔽的小路，直接踏上了官道。马蹄踏起烟尘，旗帜迎风招展，楚怀蘅玄色的披风在风中猎猎作响，他端坐马背的身影，在渐亮的晨光中，如同一柄缓缓出鞘的利剑，带着无可忽视的压迫感，招摇过市，径直朝着那座刚刚经历权力更迭、依旧暗流汹涌的王城而去。
此刻，最好的策略是什么？
应该顺势而为，帮助狄尚，稳住他刚刚到手的皇位。
一个内部稳定、且欠下他楚怀蘅人情的北境，远比一个陷入内战、混乱不堪的北境，对大楚边境更为有利。
他此刻强势逼近王城，既是一种威慑，防止其他皇子作乱，也是对狄尚的一种“支持”姿态。他要让狄尚明白，要想坐稳王位，离不开大楚的“认可”。
他需要先利用这场死亡，撬动最大的利益，稳住大局。
真正的猎人，懂得将情绪埋在心底，转化为精准的谋算。
先帮狄尚一把，再以“友邦”的身份，与他“商议”两国未来邦交的走向。
马蹄声声，敲击在官道的硬土上，也敲击在王城内外无数有心人的心头。
楚怀蘅以一种截然不同的姿态，重返王城，是为了下一盘更大的棋。这盘棋里，有国与国的博弈，有权力与利益的交换。
——
一辆马车在通往谷雨的官道上行驶着，车轮碾过碎石，发出单调而规律的声响。
车厢内，南之枝正低头整理着随身携带的药囊和几只小巧却坚固的陶制药皿，这些都是她平日研磨、分装珍贵药材所用，质地坚实。
狄青坐在她对面的软垫上，看似闭目养神，实则呼吸平稳，气息内敛，与多年前那个浮躁易怒的少年判若两人。
突然，拉车的马匹前蹄似乎踩进了一个被杂草掩盖的小土坑，车身一个剧烈颠簸。
“哐当——啪嚓——”
一声清脆的、不同寻常的碎裂声骤然响起。
南之枝手边一只原本稳稳放在小桌上用来临时盛放安神药粉的玉白色小盅，竟被这突如其来的震动甩落在地，瞬间摔成了几片不规则的碎片，里面的浅褐色药粉撒了一地。
南之枝愣住了。
这只小盅玉质细腻，胎壁匀薄，虽不是特意加固的器皿，但因其小巧玲珑，重心也稳，以往在更颠簸的路上也最多是打翻，从未碎裂过。
今日……
一种莫名的心悸感悄然攫住了她。她蹙起秀眉，俯身想去拾起那些碎片。
“小心！”狄青不知何时已睁开了眼，出声提醒，却晚了一步。
南之枝的指尖刚触碰到一片锋利的碎瓷边缘，一股尖锐的刺痛传来，鲜红的血珠立刻从纤细的指腹沁出，在白瓷和褐色的药粉映衬下，格外刺目。
她轻轻“嘶”了一声，还未及反应，一只骨节分明、带着练武薄茧的手已经迅捷的伸了过来，不由分说的抓住了她受伤的手腕。
狄青的眉头拧着，脸上没什么表情，动作却带着一种不容置疑的力道。他扯过一方干净的素白手帕，熟练的按住她冒血的指尖，声音低沉，听不出什么情绪，却带着一丝不易察觉的紧绷：“怎么这么不小心？”
南之枝任由他动作，目光却依旧有些失神的落在那堆碎片上，喃喃道：“这盅子……以前从未碎过。不知怎的，今日……总觉得心绪不宁，好像要有什么不好的事情发生。”
狄青替她按住伤口，闻言，抬眸看了她一眼，那双曾经充满桀骜与不甘的眸子，如今沉静得像两口深潭。
他沉默了片刻，才用一种近乎冷静到残酷的语气开口：“应该是父王驾崩了。”
南之枝抬头，撞进他毫无波澜的眼眸中，心头巨震：“你……你怎么知道？还如此平静？”
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