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“老爷，”周朴低声道，“京师回文上月已明说：‘蝗患频发，各州府当自救，勿动辄请帑。’这回再乞五千石，恐……”
知州嗤笑：“自救？安澜棚要如何继续，咱们这都坚持三年了，总不能就这么断了，我能同意，有人也不会同意。”
周朴声音哑得像风箱：“老爷，上月户部刘郎中来信，暗示若想多拨粮，须以‘剿蝗军饷’为名，走兵部折子。”
“兵部？”王琮眉棱陡跳，“蝗虫又不是反贼！这折子怎么落笔？”
周朴叹气：“反贼还能招安，蝗虫可不会递降书。”
半晌，还是王琮才开口，声音压得极低：
“老周，你记得去年腊月这位户部刘郎中陆俨怎么说的吗？”
周朴苦笑：“记得，去年腊月朝廷拨粮时，他说‘路途耗损’，一句话削掉三成。三成哪！三千石粮，眨眼没了一千石。耗损？耗损到谁家去了，大家心知肚明！”
“耗损？哼，”
他嗤笑：“陆俨的手段你我都清楚，报灾折子到他手里先压三天，摆足‘慎重’的谱，再核减，‘脚价’‘仓储折耗’，一刀砍，最绝的是他扣下的粮食兑成银子，银子再低价折成粮食，一进一出，又是两成落袋。何首辅四成，陆俨二成，沿途仓场、漕运、地方官再刮一成。真正的赈灾粮落到百姓碗里的，三成掺糠兑水，稀得能照见鬼，可咱们又能如何呢，咱们上了这条船，想下去？水淹到脖子，由不得你我。”
周朴把算盘往怀里揣了揣，声音更哑：“老爷，您说句掏心窝子的话——这陆俨到底是户部的郎中，还是何家养的一条会叼肉的狗？”
“他就是何首辅嘴里一条最会叼肉的狗，也是首辅何慎最得意的门生，听说他十五夜里进首辅府的排场，小轿走偏门，不进正堂，直奔后花园‘听雨轩’。一盏纱灯，一壶冷酒，两本账，一本‘明账’，给万岁爷看，一本‘暗账’，给何首辅看，何首辅看完，把暗账往火盆里一丢，顺便来一句‘水可以浑，别让它发臭。’你说说，这种人，谁敢和他对着干，是你不要脑袋了，还是我不要脑袋了？”
周朴腰弯得更低：“小人省得厉害。”
随即想起一事，压低嗓子：“小的听说，陆俨随身带一本《赈案录》，蓝布面子，里头夹羊皮，写的全是十年来的真数目，那东西要是漏出去……”
王琮目光一闪，随即又暗下来：“漏出去？咱们连粮仓的钥匙都在人家手里，拿什么漏？再说了，陆俨精得很，算盘珠子都是乌银打的，夜里都能听见钱响，谁碰他，他就让漕船‘翻沉’几条，死无对证。”
“老周，”他声音低得几乎听不见，“咱们现在也算何家的狗，仰他人鼻息而活，以后这种得罪人的话还是不要说了，他们要怎么样就怎么样吧，不然咱们承安州连这三口稀粥都没得喝。”
周朴没接话，只静静立在一旁。
王琮沉默良久，重新铺纸。这一回，题目改了：
《请以工代赈开浚北河兼防蝗患折》
这是把“赈灾”藏进“水利”，把“饥民”说成“河工”。
他第五次誊抄那封几乎一模一样的奏折，最后一句“乞陛下垂怜”结尾。
“大人，今年还要加那句‘饿殍遍野’吗？”周朴捧着砚台小声提醒。
想到自己的折子年年都写饿殍遍野，他狠狠划掉这四个字，改成“民生维艰”。
五更鼓响，折子封缄。
王琮摆摆手：“去吧。咱们照他们的规矩唱完了，现在等赈灾粮送到就行。”
