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官驿二楼，灯火只点一盏。
八名玄策卫风哨密探依次掀帘而入，俱是一身粗布短打的百姓打扮。
“报！”
第一人单膝点地，声音压得极低，却带着金石裂冰的锋利：
“颍川河工，原预算十二万两，实耗不足五万，其余尽入‘和丰银庄’。”
第二人接道：
“两淮盐课，每岁羡余三十万引，折银约四十万两。盐引批条皆由何府门生签发。”
第三人呈上一叠账册影抄：
“西北军饷，去年冬拨九十万两，前线实收仅六十万。差额三十万，经三路转运，最后都流到‘慎记车马行’。”
把人一次述职完毕，负手立在一旁。
沈砚冷笑，这一切的线索全都指向当朝首辅何慎！
银庄幕后东主，正是首辅何慎的岳丈家，车马行的掌柜，是首辅远房侄儿，他们的账目，层层过手，关键人物名下却无半点田契房契，银货出手即空，即便是底下人出事，却滴水不沾何慎本人。
账页翻动，墨迹间像一张无形的蛛网，把大宁朝的财赋、兵饷、河工、盐利统统黏在网心。
何慎其人——
面白，微须，终年着一袭半旧青衫，袖口洗得发白，看似寒素。
却无人知晓，他府库地窖金砖垒墙，每砖十斤，一排排码到天顶。
西域血玉做镇纸，案头常年只摆《大学》一部，以示清廉，但他的贪墨之术，无人能比。
每笔银两都经三转五折，最终化作“公账耗羡”、“工程火耗”、“军行脚费”，名目堂皇，滴水不漏。
手下贪赃的小官如落叶，抓一批，杀一批，却永远扫不到何慎这个大树干。
此次代天巡灾，沈砚其实还肩负着探查何慎贪墨的罪证。
沈砚，看完账册，抬手示意密探继续汇报。
风哨的密探首领声音压得更低：“何慎门生故吏遍布九边，掌兵者三镇，控漕者两河。如今他一句话，可令边军缓发一月粮，他一个眼色，可让漕船滞航三日，圣上欲动，却投鼠忌器，咱们如今就算有证据，也没办法短时间内扳倒他。”
沈砚立在窗前，指尖摩挲着腰间玉佩，海东青暗纹在灯火下若隐若现。
半晌，他轻声开口，像在问自己，又像问这沉沉夜色：
“若我手中有一柄可破千军之刃，可斩天下贪网之绳……只需一员神将，在外能胜何慎之将，何愁此蠹不除？”
窗外风骤起，灯焰摇晃，玄策卫众人垂首，无人敢答。
只是那灯影里，沈砚的眸色，比刀锋更冷。
屏退手下，沈砚一个人看着窗外暮色中的汝阳府。
他又想起御书房那夜的灯火，皇帝舅舅压着声音对他说。
“朕十四岁登基，刀口舔血十年，才把这江山打下来。如今三年大旱、贪官如蚁，五个孽障又只知斗鸡走狗……惟清，朕把这烂摊子交你一半，你若撑不住，朕也撑不住了。”
话说得轻，却像把整座泰山压在他肩上。
沈砚抬手，指尖轻叩窗棂，节奏缓慢，像在敲一面无形的鼓。
“急不得……”
他低声自语，声音散在夜风里。
