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丹炉边的火光跳了一下，我喉头一甜，猛地咳出一口黑血。
那血溅在炉壁上，发出细微的“嗤”声，像是被灼烧过一般。炉底积着前几日炼药残留的灰烬，此刻竟从黑血边缘浮起一丝极细的银线，在火光下微微扭动，如同活物呼吸。
我垂眸看着自己的掌心，指尖还在发烫。赤阳丹入体后的热流尚未完全平息，但那股暖意已不再纯粹——它像是一团裹着刺的火，在经络中游走时带来隐痛。我闭眼凝神，用师父教的“观脉三息法”内视，察觉心口附近有一缕极细的阴劲盘踞，随心跳轻轻震颤，不似药性，倒像是某种东西在缓慢扎根。
小童就站在炉侧，低着头扫灰，动作很轻。他始终没抬头，可当我吐血的瞬间，他的扫帚停了一瞬。
我没有点破。
苏青鸾快步上前，眉头紧锁：“你脸色不对。”她伸手欲扶，却被我抬手拦住。
“别碰。”我说，“这丹……有问题。”
她立刻警觉，目光扫向炉壁上的血迹。那一丝银线尚未消散，正缓缓缩回血渍深处。她拔剑出鞘半寸，用剑尖挑起那抹残血，银丝缠绕其上，细如发丝却坚韧异常。
她将剑尖凑近烛火。
银丝遇热骤然蜷缩，猛地一弹，竟像活虫般抽搐两下，才彻底僵直。
“是牵机蛊的引丝。”她的声音冷了下来，“这不是排出的毒，是寄生的蛊！”
谷主立于门边，黑袍未换，风尘未洗，仿佛一直守在暗处等这一刻。他缓步走近，目光落在我身上，又移向炉边那点焦黑血痕。
“不过是寒毒淤结之象。”他语气平静，“丹火催毒，自然会现杂质。”
“那你告诉我，”我盯着他，一字一句，“为何这‘杂质’会避火而动？为何它藏于心脉之外，却不伤脏腑，只缠经络？它是等什么？等第二枚丹入体，还是等我踏入皇城之后？”
他不答。
苏青鸾冷笑：“昨夜金针藏蛊，今日丹中养蛊，你步步为营，到底想把她变成什么？药引？傀儡？还是……能替你打开皇城秘库的钥匙？”
谷主终于抬眼，目光掠过我们二人，最后落在那根焦化的银丝上。
片刻后，他轻叹一声：“蛊不在丹里。”
“那是何时种下的？”
“早在金针入体那一刻。”他道，“金针所带并非单纯蛊虫，而是‘种’。它蛰伏于魂魄边缘，借丹火催生，方能显形。如今银丝现世，说明蛊已成胎。”
我心头一沉。
原来他从未打算清除。他等的就是这一刻——等我服下赤阳丹，等丹火点燃体内潜藏的种子，等这蛊自行破壳而出。
“若不解，会如何？”
“七日内，蛊识主，十日内，控脉，半月后，夺神。”他看着我，“你将仍是那个进得了皇城的人，但不再是自己。”
苏青鸾手中剑尖一颤，几乎要刺出。
我却抬手止住她。
“你说需取‘九阳鼎心露’方可解蛊。”我问，“此物在皇城？”
“唯有皇室祭天之鼎，三年一聚心露，藏于玄武阁密库。”他点头，“非贵胄亲信，不得近前。”
我沉默片刻，忽然笑了。
笑得极轻，也极冷。
“所以你让我活着，不是为了真相，也不是为了凤命昭彰。”我缓缓站直身子，尽管肋骨仍传来锯齿般的钝痛，“你是要我带着这蛊进去，替你取药。成了，你解我蛊毒；败了，我死在宫墙之内，无人追查到你。”
他不否认。
风从门外灌入，吹得烛火剧烈晃动。小童依旧低头站着，扫帚握在手中，指节微微泛白。
就在这时，他忽然上前一步。
双手捧着一张黄纸，举至齐眉。
“最新皇榜。”他声音低哑，像是许久未开口，“驸马选秀，三日内截止，凡有功名者皆可应选，持榜入京，免查通关文书。”
我接过那张纸。
纸面微糙，墨迹未干，显然是刚贴出来便被人撕下。右下角还沾着一点泥灰，应是从谷外匆匆送来。我一眼扫过内容，目光停在“持榜者可直入皇城”一句上。
良久，我抬手，将皇榜一寸寸撕开，卷成细条，塞入袖中护腕夹层。
“刚好缺个入城令。”我说。
苏青鸾看着我：“你要以男子身份参选？可你已是状元之身，若被识破女扮男装……”
“那就别被识破。”我打断她，“三年前我能考中状元，如今就能当上驸马。只要进了皇城，找到九阳鼎心露，这蛊、这毒、这命，都不再由人掌控。”
她咬唇，终是点头：“我陪你去。”
我望向谷主：“三日后服第二枚丹，是你定的时限。现在我告诉你——我会按时服下，但不是在你面前。”
