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铅灰色的云层在天际线处翻涌，像一锅煮沸的墨汁，将切尔诺伯格的轮廓晕染成模糊的剪影。
第73纠察旅的履带碾过冰封的苔原时，积雪下的冻土层发出沉闷的呻吟，仿佛大地正在承受不可承受之重。
风裹着冰粒抽打在装甲车的钢甲上，发出细密的噼啪声，像是无数只手指在急促叩门。
“妈的，这风跟刀子似的。”列兵霍曼缩了缩脖子，防寒服的领口被他拽得几乎遮住半张脸。
他呼出的白雾刚飘到嘴边就被冻成细碎的冰晶，粘在唇髭上结成毛茸茸的白霜……
“等解决了这群感染者，老子要在酒馆里泡三天三夜，让老板娘给我炖一锅带骨髓的牛肉汤。”
旁边的机枪手科瓦奇正用枪管磕掉靴底的冰碴，金属碰撞声在风雪里格外清脆：“牛肉汤算什么？上次在三号哨卡，我见过矿场里出来的妞，眼睛跟淬了火似的——”
他突然压低声音，往装甲车里缩了缩，“听说这次清剿完，上头会把年轻的女感染者……”
“闭嘴！”车长的吼声从驾驶舱传来，防寒面罩后的眼睛像两块冰，“忘了军纪了？再说这种屁话，我让你去舔坦克的履带！”
科瓦奇悻悻地闭了嘴，却在转身时对着霍曼挤了挤眼。
装甲车的履带突然碾过一块冻硬的矿渣，车身剧烈颠簸起来，挂在舱壁上的备用弹链哗啦作响，像一串冰冷的锁链。
霍曼摸出怀里的半包烟，烟盒已经被冻得硬邦邦，他抽出一根叼在嘴里，却发现打火机的火石早就被寒气冻住，擦不出半点火星。
就在这时，通讯频道里突然炸响中校沃斯科夫的吼声，震得耳机嗡嗡发颤：“保持间距！左翼机甲群注意规避冰裂带！”
霍曼赶紧扶正头盔，透过观察窗望向队列左翼。
三十辆六号载人机甲正踩着冰壳前进，它们的机械脚掌每次落下，都会在雪地上砸出直径半米的深坑，带起的雪雾被机甲肩部的探照灯照得如同碎裂的星芒。
最前排的机甲突然停下脚步，机械臂抬起时，关节处喷出的白雾在风中凝成转瞬即逝的冰花，像极了垂死的蝴蝶。
“中校，无人机传回实时画面。”操作员的声音带着电流的杂音，“目标区域有明显防御部署，矿堆顶部发现重机枪巢，西侧厂房有大量人员活动迹象。”
指挥车里，沃斯科夫正用戴着手套的手指敲击控制台。
战术地图上，代表矿场的绿色光点密集得像一片苔藓，其中几个闪烁特别剧烈的，显然是重武器的热源反应。
他扯了扯领口，体温调节器的嗡鸣声里，混进装甲板被风雪撞击的闷响：“让坦克营加速，十分钟内抵达预定炮击位置。”
“可是中校，气象部门预警说一小时内有暴风雪。”通讯兵的声音发颤，“能见度会降到不足百米。”
“不足百米？”沃斯科夫冷笑一声，指节在潜望镜的金属外壳上敲出脆响，“正好让那些躲在矿堆后面的耗子尝尝，什么叫看不见的死亡。让重火力营把整片矿场炸平，别管什么防御工事——上面的命令是‘格杀勿论’，一个活口都别留。”
他的话音刚落，队列中段的坦克群突然加速。十五辆重装坦克的履带卷起丈高的雪浪，炮管在风雪中齐齐抬起，炮口制退器上的积雪被震动抖落，露出下面泛着冷光的钢铁原色。
车长们掀开舱盖观察路况，防寒面罩上的冰碴被呼出的热气融化，又在睫毛上结成细小的冰珠，让他们的眼神看起来像淬了毒的冰锥。
“各单位注意，装弹手检查高爆弹引信。”炮长的吼声在通讯频道里此起彼伏，“设定延时三秒，目标矿堆顶部防御工事！”
载人机甲群的推进更加谨慎。编号27的机甲驾驶员佩特罗夫紧盯着头盔显示器，屏幕上的三维模型正不断刷新，矿场西侧的冶炼车间被标成醒目的红色。
他突然发现屏幕边缘跳出一串绿色数据流，手指在操纵杆上猛地一拧，机甲的头部立刻转向东方：“发现东侧有热源移动！数量……大约360个，正在向峡谷方向移动。”
“不用管他们。”沃斯科夫的声音带着不容置疑的威严，“派机甲三小队去峡谷收尾，主力部队解决矿场的残党。记住，任何活物都不能放过——包括刚出生的婴儿。”
佩特罗夫的手指顿了顿。他想起自己刚满周岁的女儿，此刻应该正躺在切尔诺伯格的摇篮里，啃着橡胶奶嘴。
机甲的探照灯扫过东方的峡谷入口，雪地上有一串杂乱的脚印，像被风吹散的虚线。他咬了咬牙，将操纵杆向前推去，机甲的机械臂微微抬起，榴弹发射器的保险栓发出轻微的“咔哒”声。
风雪突然变得密集，像无数白色的沙砾抽打在装甲车上。远处的矿场已经能看清细节……
那些堆成小山的矿渣被风雪切割出狰狞的棱角，冶炼车间的铁皮屋顶在风中发出痛苦的呻吟，几扇破碎的窗户里透出的微光，在这片苍茫的白中显得格外刺眼。
霍曼数着那些光点，突然觉得它们像极了自己小时候在贫民窟见过的烛火——微弱，却总在寒风里倔强地亮着。
“距离目标还有五公里！”
“坦克群进入炮击阵地！”
“机甲群准备侧翼包抄！”
通讯频道里的报告声越来越密集，像暴雨前的雷声。
沃斯科夫看着潜望镜里逐渐清晰的矿场，井架倾斜的角度让他想起小时候见过的钢铁厂高炉……
那时候的高炉日夜喷吐着火焰，烟囱里升起的浓烟在冬天也能驱散风雪。而现在，他要亲手将另一座与钢铁共生的地方，碾成粉末。
“开始炮击准备。”他按下通话键，声音平静得像结了冰的湖面，“倒计时三十秒。”
坦克群的炮管缓缓抬起，与地平线形成精准的四十五度角。装弹手们将高爆弹推进炮膛，沉重的金属撞击声在风雪中格外清晰。
科瓦奇趴在重机枪后面，手指扣在扳机上，指腹的汗水透过手套渗进扳机的缝隙。他看见矿堆顶部有个模糊的黑影在移动，像片被风吹动的枯叶。
“十秒。”
“五秒。”
“三，二，一——”
轰鸣突然撕裂风雪。十五发高爆弹拖着橘红色的尾焰划破铅灰色的天幕，像一群失控的流星砸向矿场方向。
炮弹在空中飞行的瞬间，霍曼仿佛看见那些尾焰在雪地上投下的影子，像一道道烧红的烙铁，要在这片土地上留下永恒的疤痕。
第一发炮弹在矿堆顶部炸开时，雪地里瞬间掀起一道白色的蘑菇云。
科瓦奇听见通讯频道里传来的欢呼声，那声音混着风雪的呼啸，像无数只饥饿的野兽在咆哮。
而远处的矿场方向，那道刚刚升起的烟柱被狂风拉扯成狰狞的形状，仿佛一条从地狱里伸出的巨蟒。
“第二轮炮击准备。”沃斯科夫放下潜望镜，重新拉上防寒帘。
舱室里的暖气让他感到一阵昏沉，他闭上眼睛，却看见小时候钢铁厂的高炉在眼前炸开，那些飞溅的火星落进雪地里，瞬间就被冻成了黑色的灰烬。
就在这时，通讯器里突然传来霍曼变调的尖叫，像被踩住尾巴的猫：“报告！报告！前方出现异常目标！”
沃斯科夫猛地睁开眼，抓起通话器：“什么异常目标？说清楚！”
“一个……一个白发青年！”霍曼的声音抖得不成样子，背景里传来重机枪疯狂的扫射声，“他就站在矿堆前面！我们的子弹打在他身上……全、全弹开了！”
科瓦奇的吼声紧接着炸响：“机甲群开火！榴弹发射器压制！妈的，这到底是什么怪物——”
