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长孙无垢则被问及治家之道，她不慌不忙地答道：“治家如治国，需宽严相济。对下人要体恤，却不可纵容；对账目要清楚，却不可吝啬；家人之间要和睦，却不可徇私。”一番话有理有据，让马秀英暗暗点头。
杨妙真则说起了如何训练女兵：“女子虽力弱，却心思细腻，反应敏捷，若加以训练，可成奇兵。譬如夜间侦查、传递密信，女子往往比男子更隐蔽……”她的见解独特，让穆桂英大有相见恨晚之意。
就连沛县甘梅、豫州杜妙这样的小家女子，也各有长处。甘梅拿出亲手做的几样点心，样式朴素，却香气扑鼻，马秀英尝了一块，赞道：“味道醇厚，可见用心。”杜妙则拿出一本账簿，上面记录着自家小店的收支，字迹娟秀，条理分明，李师师笑道：“倒是个会过日子的。”
第二轮筛选更为严格，不仅要看才能，更要观品性。但凡言行轻浮、心胸狭隘、或是只会空谈者，皆被淘汰。比如有位世家女，见别人才艺出众，便暗中撇嘴，被马秀英看在眼里，直接划去了名字；还有位秀女，说起话来口若悬河，却经不起细问，三两句便露了怯，也被淘汰出局。
到日暮时分，第二轮筛选结束，二百三十人只剩下了五十三人。这五十三人，或有才学，或有技艺，或品性纯良，或见识不凡，皆是百里挑一的佼佼者。
第三日，便是刘进亲选的日子。长乐宫正殿内，五十三名秀女按序排列，个个容光焕发，却又带着几分紧张。刘进身着龙袍，坐在马秀英身旁，目光扫过下方，只觉得眼前一亮——这些女子或明艳，或清丽，或英气，或温婉，各有风姿，难怪马秀英能选出这么多人。
“皇后辛苦了。”刘进低声对马秀英笑道，“这些女子，个个都不错。”
马秀英浅笑道：“陛下满意就好。她们的品性才能，臣妾已大致考察过，陛下可随意问话。”
刘进点点头，目光首先落在貂蝉身上。没办法，全场最耀眼的那朵花，想不看都难！
今日的貂蝉换了一身粉色宫装，更显娇俏动人，见刘进看来，她不慌不忙地福了一礼，眼中带着恰到好处的羞涩与敬重。
“你便是王允的义女？”刘进问道。
“是。”貂蝉柔声答道，“义父常教导民女，要感念陛下恩德，若能入宫侍奉，定当尽心竭力。”
刘进笑了笑，又看向蔡琰：“蔡小姐的琴艺，皇后已跟朕说过，确实不凡。”
蔡琰屈膝行礼：“不过是些雕虫小技，不敢在陛下面前班门弄斧。”
“不必过谦。”刘进看向马云禄，见她依旧穿着劲装，便笑道，“马小姐的箭法，桂英也赞不绝口，看来是位巾帼不让须眉的女子。”
马云禄朗声道：“能为陛下效力，是民女的本分！若陛下有需，民女愿披甲上阵！”
刘进闻言大笑：“好！有你父亲和兄长的风范！”
他又依次询问了王异、长孙无垢、大乔、小乔等人，或问学识，或谈见解，或聊家常。王异说起凉州治理时，条理清晰；长孙无垢谈及民生时，句句恳切；大乔温婉，小乔灵动，都给刘进留下了深刻印象。
甚至连杨妙真，说起如何将黄巾降兵编练成军时，都有独到之处，让刘进忍不住多问了几句。
一番询问下来，刘进心中已有了计较。他与马秀英低声商议片刻，而后朗声道：“传朕旨意——”
“貂蝉、蔡琰、马云禄、王异，曹操所献之女曹青，公孙瓒所献之女公孙婷，皆封为贵人，赐居各宫偏殿。”
六人闻言，连忙跪地谢恩，声音中难掩激动。貂蝉眼波流转，看向刘进时，带着几分感激；蔡琰则神色平静，似乎早已料到；马云禄则挺直了腰板，眼中闪着兴奋的光芒。
“长孙无垢、董姝、伏寿、大乔、蔡琼、糜贞、庐江陆康之孙女陆瑶、杨妙真，封为美人，赐居东西十二宫。”
八人依次谢恩，长孙无垢端庄得体，董姝、伏寿喜形于色，大乔小乔相视一笑，糜贞则显得有些腼腆。
“甘梅、杜妙（就是杜氏）、小乔、尹氏（你们猜猜是哪个）、唐氏（这个不难猜吧？）等十三人，封为随侍或选侍，暂居掖庭，学习宫中礼仪。”
剩下的十三人也连忙谢恩，虽位份不高，却也算是踏入了后宫的门槛。
至于其余女子，则都交给了彩云，暂时为宫中女官。有被其他嫔妃看上的，则被带去做了侍女！
旨意宣读完毕，五十三名秀女各有归宿，殿内一片喜气洋洋。刘进看着她们，心中也颇为满意——这些女子不仅容貌出众，更各有长处，既能红袖添香，也能在某些方面为自己分忧。
“都下去吧，好好侍奉皇后，恪守宫规。”刘进叮嘱道。
“谨遵陛下教诲！”众女齐声应道，依次退下。
殿内只剩下刘进与马秀英，穆桂英等嫔妃，刘进握住马秀英的手，笑道：“皇后为朕选了这么多贤淑女子，朕该好好谢你才是。”
马秀英温婉一笑：“陛下是天下之主，后宫充盈，也是国事。臣妾只盼着她们能安分守己，为陛下分忧，为皇家开枝散叶。”
刘进看着她，心中暖意融融。有这样一位贤明的皇后，有这样一群各有风姿的嫔妃，或许，这寒冬里的长安，也会因此变得温暖许多。
接下来的几日，宫中忙着为新晋的嫔妃们安排居所、添置用度，一片忙碌景象。而刘进也难得清闲，时常在后宫走动，或与蔡琰谈诗论文，或看马云禄、杨妙真比武，或听貂蝉抚琴，或与王异商议凉州事务……一时间，竟真的有些沉醉在这温柔乡里。这也让刘进感慨，果然，温柔乡要不得，自己这都要沉寂在里面了！
长安的雪，依旧在下，却仿佛因这后宫的热闹，少了几分寒意。一场选秀，不仅为皇宫增添了色彩，也悄然改变了许多人的命运，而这命运的丝线，终将与大汉的兴衰，紧紧缠绕在一起。
