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舰桥之上，头戴狮盔的莱恩·艾尔庄森，如同一位即将出征的古老君王，静静地凝视着舷窗外无垠的星海。
万年的时光，仿佛在这一刻被压缩。宿命的丝线再次交织。
忠诚与背叛，光明与阴影，秩序与恐惧……雄狮与夜蝠，这两个在万年前便道路迥异、甚至曾兵戎相见的原体兄弟，即将在命运的牵引下，再次会面。
而这一次会面，将会对帝国的未来，对第八军团的命运，乃至对整个银河的格局，产生何等深远的影响？
无人知晓。
唯有冰冷的星辰，默然注视着这一切的开端。
德克兰揉着依旧有些隐隐作痛、仿佛有无数细小钻头在内部搅动的太阳穴，从自己的舱室里慢吞吞地挪了出来。昨晚那个关于角斗场、屠夫之钉与无尽杀戮的梦境太过真实，以至于他现在清醒着，耳畔似乎还在回荡着那些疯狂的呐喊与恶魔的嘶吼，颅内的幻痛阵阵传来，让他心烦意乱。
“帝皇在上……这该死的梦……”他用力拍了拍自己那颗覆盖着短硬黑发的脑袋，试图将那些混乱血腥的画面和诡异的痛感驱散出去，“再这么下去，没被连长揍死，也要被这破梦给吵死了。”
他现在迫切需要找点事情做，最好是能长期离开战舰的任务，暂时避一避风头。谁都知道，卡西乌斯连长虽然被药剂师强制命令休息后情绪稳定了一些，但谁也不敢保证他看到自己这个“罪魁祸首”时，会不会再次血压飙升，然后把自己再揍一顿。德克兰可不想再去挑战连长的忍耐极限了。
他晃了晃脑袋，决定去找副官戈尔登碰碰运气。作为曾经第七连第二小队的老伙计，现在的第一连副官，戈尔登总能给他安排些合适的差事。
走在宽阔的通道内，德克兰习惯性地透过一侧的观察窗，俯瞰下方巨大的主机库。只见数架运输艇刚刚停稳，地勤人员和技术神甫正忙碌地从上面卸下一套套厚重、威严的铠甲——正是最新运抵的、涂装着极限战士蓝色涂装的不屈型终结者盔甲。那些盔甲在机库的照明下闪烁着冰冷的金属光泽，巨大的肩甲和粗壮的四肢结构充满了力量感。
德克兰不由得停下脚步，扒在观察窗上，看得眼睛都有些发直，嘴里发出啧啧的赞叹声：“嘿！真带劲！又送来这么多大家伙！”他摸了摸自己身上这套同样价值不菲的铁骑型终结者，心里美滋滋的，“幸亏当初来了极限战士，有奥特拉玛五百世界兜底，装备管够！这要是去了某些穷哈哈的战团，怕是连爆弹都得省着用，没准还得端着碗去要饭呢！有家底就是爽啊！”
他对自己身为极限战士的一员感到无比自豪，尤其是这种“不差钱”的底气。不过，这美好的感慨很快就被另一个现实问题冲淡了。他摸了摸自己咕咕叫的肚子，咂了咂嘴，脸上露出嫌弃的表情：“就是这战舰上的伙食……啥时候能改进一下啊……虽说营养膏的口味比过去强点了，加了点合成香料，但本质上还是那坨糊糊，又黏又腻，真他娘的难以下咽……要是能来点烤兽肉，或者哪怕是用真面粉做的面包就好了……”
抱怨归抱怨，他也知道在战舰长期航行中，高效、便于储存和分配的营养膏是最现实的选择。但这并不妨碍他做梦。
带着对美食的憧憬和对躲避连长的迫切，德克兰加快了脚步，来到了戈尔登副官的办公室外。他整理了一下仪容，敲了敲门，在得到允许后推门走了进去。
“副官大人！”德克兰挺直腰板，努力让自己的表情看起来严肃而可靠，“请问最近有没有什么……需要长期外出的任务？比如去某个偏远星系巡逻，或者协助某个世界清剿异形巢穴之类的？我随时可以出发！”
戈尔登正坐在办公桌后处理文件，抬头看到是德克兰，尤其是他那副“我很想为战团做贡献（快让我离开战舰）”的样子，心里立刻跟明镜似的。他刚刚才和连长讨论完赫斯提亚-IV的什一税任务，正为挑选合适人手而斟酌。
让德克兰去？戈尔登脑子里瞬间浮现出德克兰抵达赫斯提亚-IV，面对可能存在的刁民或低级别叛乱，二话不说，直接启动雷霆锤和风暴爆弹枪，高喊着“为了奥特拉玛与帝皇！”，然后把整个行星总督府乃至可能只是抱怨几句的农民都给扬了的画面……
不行！绝对不行！戈尔登立刻在心里给这个选项画上了一个巨大的红叉。那个任务需要的是冷静、细致和交涉能力，而不是德克兰这种“人形拆迁锤”。
“任务嘛……”戈尔登放下数据板，故作沉思状，手指轻轻敲击着桌面，“最近战舰附近，嗯……暂时没有什么需要长期外出的任务，都是一些常规的巡逻和安保。”他看着德克兰脸上瞬间垮下来的表情，话锋一转，“不过，我听说你最近……可能需要低调一点？如果你只是想找个地方待着，顺便活动活动筋骨，不如去角斗场吧。”
“角斗场？”德克兰眼睛一亮。
“对，”戈尔登点点头，“那里正好有一批刚完成授甲仪式的新兵在进行适应性训练和实战对练。你去给他们当陪练，让他们提前感受一下战场上真正的搏杀是什么样子的，也算是为战团培养新人做贡献了。怎么样？”
这个提议简直说到了德克兰的心坎里！既能避开连长，又能名正言顺地揍人，还能活动筋骨发泄一下精力，简直是一举多得！
“太好了！副官大人！您真是……”德克兰兴奋得差点跳起来，感激的话语还没说完，他已经迫不及待地转身，一把拉开办公室厚重的合金门，就要冲出去。
然而，他显然高估了自己在兴奋状态下对力量的控制，也低估了那扇门的坚固程度。只听“哐当！！！”一声巨响，那扇厚重的合金门被他猛地一带，门板边缘狠狠地撞在了门框上，巨大的力量瞬间让门板扭曲变形，甚至崩飞了一小块金属碎片！整扇门以一种极其别扭的角度卡在了门框里，发出令人牙酸的金属摩擦声。
德克兰自己也吓了一跳，回头看了一眼那惨不忍睹的门，又看了看办公桌后面无表情的戈尔登，尴尬地挠了挠头，也顾不上行礼了，丢下一句“对不起副官！”，然后像一阵风似的溜走了，沉重的脚步声在通道里迅速远去。
办公室里，戈尔登看着那扇彻底报废、需要整个更换的合金门，嘴角抽搐了一下，刚想说什么——
“嗡……”
一个闪烁着红色指示灯、下方悬挂着帝国天鹰徽和极限战士徽章的伺服颅骨，如同闻到了血腥味的秃鹫般，精准地从天花板的一个隐藏隔间里飞了出来，悬浮到戈尔登面前，用毫无感情的合成音说道：
“记录：编号G-7副官办公室，合金密封门遭受结构性破坏，评估为人为故意损坏。根据《马库拉格之耀号内部管理条例》第114条514款，损坏公共设施需照价赔偿。经计算，维修费用将扣除责任人，戈尔登副官，下个月标准营养膏供给的百分之四十，以支付相关费用。记录完毕，处罚即刻生效。”
戈尔登：“……”
他看着那个一丝不苟、毫无通融可言的伺服颅骨，又看了看门口那凄惨的景象，最终，所有情绪只化作了一声长长的、充满了无奈与郁闷的叹息。
“德克兰……你这混蛋……”
与此同时，德克兰已经兴冲冲地跑到了位于战舰中层区域的角斗场。这里是一个巨大的圆形空间，四周是高高的、带有能量护盾的看台，中央是铺设着特殊缓冲材料的格斗区域，墙壁上悬挂着极限战士的战旗和帝皇圣像。空气中弥漫着汗液、臭氧以及淡淡的铁锈味。
这里正是战团内新完成基因改造手术和授甲仪式的新兵阿斯塔特们，进行实战对练、磨练战斗技巧、适应新身体力量的地方。德克兰当年就是这里的常客，凭借着天生的怪力和悍勇，几乎打遍了同期新兵，堪称角斗场一霸。
他刚走进来，就听到看台上传来一个熟悉的声音：“德克兰？”
德克兰抬头望去，只见卡尔和柯莱莎正坐在一处视野较好的看台上。卡尔依旧穿着那身蓝色的作战服，神情平静。而柯莱莎则挨着他坐着，一身定制的制服长裙，银色的长发如同月光般垂落，绝美的脸庞上带着恬静的微笑。
“卡尔！”德克兰立刻咧嘴笑了起来，用力挥了挥他那熊掌般的大手，“你们也来看热闹啊！”
柯莱莎看着这个性格直率的卡尔最好的兄弟，对他印象并不坏。虽然他有时候莽撞得让人头疼，但那份毫无心机的赤诚和对卡尔的深厚情谊，她都看在眼里。她对着德克兰，也回以一个温柔的、带着善意的微笑。
德克兰打过招呼，立刻迫不及待地朝着角斗场边缘的技术神甫区域跑去，一边跑一边嚷嚷：“快快快！神甫！帮我把终结者卸了！穿着它活动不开！”
在技术神甫及其助手的熟练操作下，那套沉重的铁骑型终结者盔甲被逐一卸下，整齐地摆放在支架上。脱去了终结者铠甲的德克兰，仿佛卸下了一层束缚。他随手将上身那件吸汗的黑色紧身作战服也脱掉扔到一边，只穿着一条军团制式的灰色短裤，露出了他那如同人立起来的巨熊般壮硕的身躯。
古铜色的皮肤下，虬结的肌肉如同钢铁铸就，充满了爆炸性的力量。宽阔的胸膛、岩石般坚硬的腹肌、以及粗壮得堪比常人大腿的手臂，无不彰显着他那惊人的身体素质。而更引人注目的，是他身上那纵横交错、密密麻麻的伤疤——有激光武器留下的灼痕，有链锯剑撕裂的深槽，有异形利爪抓挠的印记，还有爆炸破片嵌入后留下的坑洼……每一道伤疤，都是一场血战、一次死里逃生的见证，是他勇武与忠诚的勋章。
他活动了一下脖颈，发出咔吧咔吧的脆响，然后一个轻巧的翻身，跃入了角斗场中央的格斗区域，双脚稳稳落地，震起细微的灰尘。
他环顾四周，看着那些正在对练或休息、眼中带着敬畏与好奇望向他的新兵们，咧开大嘴，声若洪钟地喊道：
“嘿！兄弟们！有没有想来挑战的？让第一连最猛的突击手给你们上上课，告诉你们什么叫战场上的搏杀！”
他那充满压迫感的身躯和彪悍的气势，立刻吸引了所有新兵的注意。很快，就有一个身材同样高大、但明显稚嫩许多的新兵，鼓起勇气，走上前来，对着德克兰恭敬地行了一个军礼。
“第十连，卡米迪斯，向您请教！”
德克兰满意地点点头，随意地摆了个架势：“来吧兄弟！用你最大的力气！”
新兵低吼一声，脚下发力，如同出膛的炮弹般冲向德克兰，一记势大力沉的直拳轰向德克兰的胸膛！这一拳的速度和力量，放在凡人中已是超凡，足以击穿钢板。
然而，在德克兰眼中，这一拳却慢得如同蜗牛。他甚至没有格挡，只是在那拳头即将及体的瞬间，微微侧身，让过拳锋，同时右手如同闪电般探出，一把抓住了卡修斯的手腕，顺势向前一带，脚下轻轻一绊——
“噗通！”
一声闷响，新兵甚至没明白发生了什么，就感觉一股无法抗拒的巨大力量传来，整个人瞬间失去了平衡，天旋地转间，已经被德克兰一个干净利落的过肩摔，狠狠地砸在了缓冲地面上！虽然地面有缓冲层，但这一下依旧摔得他七荤八素，眼冒金星。
整个过程，不到两秒钟。力量、速度、技巧，完全不在一个层级上。
德克兰像没事人一样拍了拍手，回头朝着看台上的卡尔，得意地竖起了一个大拇指，脸上洋溢着纯粹的笑容，仿佛在说：“看，兄弟我厉害不！”
卡尔看着自己兄弟那副样子，脸上也露出一丝无奈的笑意，轻轻摇了摇头。
而柯莱莎，看着角斗场中那个如同巨熊般、散发着纯粹力量与豪迈气息的德克兰，再看看身旁沉稳内敛的卡尔，紫色的眼眸中闪过一丝柔和。她轻轻握住了卡尔的手，感受着他掌心的温度。这两个性格迥异，却同样忠诚勇敢的战士，他们的友谊，或许也是这冰冷战争岁月中，一抹难得的暖色吧。
德克兰可没闲着，他再次转向那些新兵，豪迈地喊道：“下一个！还有谁想来试试？！”
角斗场中，新一轮的“指导”与“锤炼”，再次开始。只不过，对于大多数新兵而言，这更像是一场单方面的、对自身渺小与未来残酷的……深刻认知。
