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打开盒子，里面静静地躺着一枚徽章。徽章的材质并非珍贵的金属，只是普通的合金，但被打磨得十分光亮。上面雕刻的图案也很简单——一束环绕着齿轮的麦穗，这是奥特拉玛一个农业世界科罗努斯四号的标志，平凡，却承载着卡尔内心深处最柔软的记忆。
这是他的母亲留给他的唯一遗物。
卡尔伸出粗大的、布满各种伤痕和老茧的手指，极其轻柔地抚摸着徽章冰凉的表面。他那张平日里如同大理石雕像般坚毅的脸庞，在此刻柔和了许多，蔚蓝色的眼眸中，流淌着一种深沉的、几乎从不对外人显露的思念与哀伤。
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他的思绪飘回了很久以前，飘回了那个在他成为阿斯塔特之前，早已在记忆中模糊了具体模样的、被称为“家”的地方。他记得母亲粗糙却温暖的手，记得她哼唱的、不成调的摇篮曲，记得她将这枚徽章塞进他手里时，那充满期盼与不舍的眼神……
那些属于“凡人”卡尔的情感碎片，早已被数十年的战士生涯、无数的战斗、牺牲与责任所覆盖、深埋。只有在极少数像这样静谧的、独处的时刻，他才会允许自己短暂地触碰一下那份遥远的温暖。
他轻轻摩挲了徽章许久，才缓缓将其从盒中取出，郑重其事地放在了书桌最中心、最显眼的位置。仿佛这样，就能让那份早已逝去的温暖，照亮这间冰冷的金属舱室，也照亮他内心某个不为人知的角落。
做完这一切，他深吸一口气，将翻涌的思绪重新压回心底。时间已经不早，他需要休息几个标准时，然后去军械库保养他的武器——“鹰眼”狙击枪和“坚定意志”动力剑，这是雷打不动的习惯。
他站起身，走向那张经过改装、足以容纳三名阿斯塔特修士并肩而卧的巨大金属床。由于柯莱莎的存在，这张床被无形地划分了区域。卡尔自觉地躺到了属于他的那一小部分——靠近床沿的位置，只占据了大约三分之一的宽度。他侧过身，背对着床的中心区域，闭上眼睛，调整呼吸，准备进入阿斯塔特特有的、高效的浅度睡眠。
然而，他刚刚躺下没多久，就感觉到身边的“床伴”开始了她每晚例行的“领地扩张”。
柯莱莎似乎睡得很沉，但睡相却实在不敢恭维。她先是无意识地翻了个身，从原本规规矩矩的平躺变成了面向卡尔侧卧，然后，一条纤细的手臂就自然而然地搭在了他宽阔的腰背上。接着，她的一条腿也毫不客气地跨了过来，如同八爪鱼般，试图将卡尔当成一个大型抱枕。
这几乎是每晚都会上演的戏码。柯莱莎娇小的身躯仿佛蕴含着某种奇特的张力，总能在睡梦中不知不觉地将这张大床占据大半。对此，卡尔早已从最初的不适应变成了无奈的习惯。他通常会在她侵占过来时，默默地再往床边挪一点，确保自己不会掉下去，也尽量不惊扰她的睡眠。
但今晚，似乎有些不同。
就在卡尔以为柯莱莎已经再次睡熟，自己也准备沉入睡眠时，他忽然感觉到，搭在自己身上的那条手臂，以及跨过来的那条腿，其主人似乎……并非处于无意识的状态。
紧接着，一阵极其细微的、衣料摩擦的窸窣声传入他敏锐的听觉中。他感觉到身后的柯莱莎轻轻动了一下，然后，一种冰冷而细腻的触感，毫无征兆地贴上了他仅穿着单薄休息服的后背。
那触感……并非是布料！
卡尔浑身猛地一僵，如同被高压电流击中般，每一块肌肉都在瞬间绷紧。他几乎能感觉到自己动力甲接口下的神经束在发出无声的警报。作为一名阿斯塔特修士，他对于突如其来的接触，尤其是非战斗状态下的亲密接触，有着本能的警惕和极度的不习惯。
是柯莱莎！她不知在何时，竟然无声无息地褪去了身上那件属于极限战士的白色休闲服！此刻，她冰冷而光滑的、属于灵族女性的细腻皮肤，正毫无阻隔地、紧紧地贴在他的背上！
卡尔的大脑有瞬间的空白。他甚至能清晰地感受到她身体柔和的曲线，感受到她微微加快的心跳透过胸腔传递过来，感受到她轻轻呼出的、带着一丝清甜气息的空气拂过他颈后的皮肤。
这……这完全超出了他的预料和理解范围！
就在他身体僵硬，不知该如何应对这突如其来的状况时，柯莱莎的手臂更加用力地环住了他的腰，将整个身体都紧密地贴合上来。她的脸颊埋在他宽阔结实的背肌之间，声音带着一种颤抖的、仿佛用尽了全部勇气的哽咽，在他身后轻轻响起，如同最细微的弦音，却清晰地敲击在他的鼓膜上：
“卡尔……我说过……我会报答你的……”
“用我自己的方式……”
“我……我发现……我好像……爱上你了……”
“不要……拒绝我……好吗？”
说到最后，她的声音已经带上了明显的哭腔，温热的泪水无法抑制地涌出，浸湿了卡尔背后单薄的衣料。那泪水仿佛带着滚烫的温度，灼烧着他的皮肤，也搅乱了他一向古井无波的心绪。
她的话语，如同投入平静湖面的巨石，在卡尔内心掀起了滔天巨浪。报答？爱？这两个词汇对于一名将毕生奉献给帝皇与原体、以战斗和职责为唯一信条的阿斯塔特修士来说，是如此陌生而遥远，甚至可以说是……禁忌。
他从未思考过这方面的事情。在他的世界里，只有兄弟、敌人、任务和荣耀。情感，尤其是这种涉及男女之情的爱恋，是被圣典和教条所严格规避的领域。那是凡人才会沉溺的软弱，是可能影响判断、玷污纯洁性的危险因素。
然而，此刻，感受着背后那具冰冷却充满生命力的娇躯，听着她那带着绝望般祈求的哽咽，卡尔却发现，自己那如同钢铁堡垒般的心防，竟然产生了一丝动摇。
他想起了她在亚空间航行中痛苦挣扎的脆弱，想起了她看到族人安好时眼中闪过的光芒，想起了她平日里安静坐在床上、用那双紫色眼眸默默追随自己的样子，也想起了她此刻泪水中的真诚与……卑微的乞求。
拒绝她？用冰冷的圣典条文和战团的戒律？那样做，似乎……太过残忍。她刚刚从死亡的边缘被拉回，失去了家园和地位，在这艘庞大而陌生的战舰上，自己或许是她唯一能够抓住的、给予她安全感的依靠。
可是，接受？这更不可能。这违背了他身为阿斯塔特修士的根本信条，一旦逾越，后果不堪设想。不仅会玷污他作为士官的荣誉，更可能给柯莱莎本人带来无法预料的灾难。战团内部会如何看待？战团长会如何裁决？一连长卡西乌斯本就对此事颇有微词……
卡尔的内心陷入了前所未有的激烈斗争。理性与职责在警告他必须立刻推开她，结束这危险的接触。但某种更深层次的、连他自己都未曾察觉的情感，却让他无法做出那样决绝的动作。他能感觉到她的颤抖，她的无助，以及她那不顾一切的、如同飞蛾扑火般的情感宣泄。
他依旧保持着侧躺的姿势，身体僵硬得像一块石头，没有回应，也没有推开。他只是静静地躺在那里，任由柯莱莎从身后紧紧抱着他，任由她的泪水浸湿自己的后背，任由她那带着哭腔的、如同梦呓般的低语在耳边回荡。
舱室内陷入了死一般的寂静，只有柯莱莎极力压抑的、细微的抽泣声，以及两人交织在一起的、并不平稳的呼吸声。时间仿佛在这一刻凝固了。
不知过了多久，卡尔极其缓慢地、几乎是微不可查地，发出了一声悠长的、沉重的叹息。那叹息声中，充满了无尽的复杂与挣扎。
他依旧没有转身，也没有说话。但他那原本紧绷如铁的身体，似乎微微放松了一丝缝隙。他抬起一只手臂，动作有些迟疑地、轻轻地覆盖在了柯莱莎环在他腰间的手背上。
没有进一步的举动，仅仅只是这样一个简单的覆盖。既不是接受，也不是明确的拒绝。
但这个细微的动作，却让身后哭泣的柯莱莎浑身一颤，仿佛得到了某种无言的回应与安抚。她的哭泣声渐渐低了下去，变成了细微的呜咽，紧紧环住他的手臂，却丝毫没有松开的意思。
她就那样紧紧地抱着他，仿佛要将自己融入他的身体，仿佛这是末日来临前最后的温暖与依靠。
而卡尔，维持着这个别扭的姿势，睁着那双在黑暗中依旧锐利的蔚蓝色眼眸，望着舱壁冰冷的金属纹理，一夜无眠。
在他心中，某些坚固的东西，似乎在这一夜，悄然裂开了一道细微的缝隙。而未来将通往何方，连他自己，也感到了一片茫然。
