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“时间不早了，你该回去休息了。”卡尔看了看墙壁上的计时器，对柯莱莎说道，“明天或许还会有安排。”
柯莱莎点了点头，将空杯子递还给卡尔：“感谢你的陪伴和……解惑，卡尔士官。今晚的谈话，让我……受益良多。”
“分内之事。”卡尔接过杯子，语气依旧平静。
柯莱莎再次对他微微躬身，然后转身，走向了自己的舱室。舱门滑开又闭合，将她纤细的身影吞没。
卡尔独自站在原地，望着那扇关闭的舱门，沉默了片刻，才转身离开，沉重的动力甲脚步声在空旷的廊道中渐行渐远。
钢铁的战舰依旧在虚空中静静航行，承载着荣耀、责任、未解的谜团，以及悄然萌发的、跨越种族的微弱理解。
就在下层甲板柯莱莎与卡尔进行着跨越种族的夜谈，以及第一连战术室内为冠军人选而激烈讨论的同时，“马库拉格之耀号”舰桥附近，那间属于战团长的宏伟办公室内，另一种沉重的气氛正在弥漫。
马里乌斯·卡尔加战团长端坐在他那巨大的、由黑曜石与精金打造的王座之上，庞大的执政官动力甲让他看起来如同一位端坐于钢铁神坛上的巨人。然而，此刻这位巨人脸上却带着一丝难以掩饰的疲惫。他那颗闪烁着冰冷红光的电子义眼，正以极高的频率扫过面前悬浮着的数面数据板，上面密密麻麻地滚动着来自奥特拉玛五百世界各个角落的报告、请求与亟待处理的政务。
在他面前，十连长奥尔法正垂手肃立，汇报着关于后勤补给，尤其是那折磨了战团上下两百多年的营养膏改良事宜。
“……战团长，在您……上次亲自‘督促’之后，”奥尔法谨慎地选择着措辞，回想起战团长当时尝了一口新改善的营养膏后，声称要亲手崩了那些机械教神甫的怒火，依然心有余悸，“后勤部与机械教联合小组的效率显着提升。第二批次改良的营养膏已经初步完成了感官与安全性测试。”
奥尔法的语气带着一丝如释重负：“根据测试报告以及自愿参与品尝的八连战士反馈，新型营养膏在味道和口感上有了‘质的飞跃’。至少，已经消除了之前那种……惊人的弹性，以及浓郁的消毒水混合劣质橡胶的……独特风味。目前测试者无一人出现严重不适反应。”
卡尔加战团长从鼻子里发出一声意味不明的轻哼，似乎对这迟来的“进步”并不十分满意，但总算没有再发作。他巨大的、覆盖着动力甲的手指在数据板上划动了一下，调出了新型营养膏的成分分析和配给计划。
“告诉后勤部，保持这个方向，继续优化。口感和营养均衡必须同时兼顾，我要的是能让战士们在长期航行中保持最佳状态的食物，而不是仅仅能吃下去的东西。”卡尔加的声音低沉而充满压迫感，“另外，最新一批次、品质最稳定的新型营养膏，优先配给给‘丰饶号’上的那些灵族孩童。他们正在长身体，需要更好的营养。”
他顿了顿，又补充道，语气不容置疑：“还有，再次催促距离我们最近的、那几个还没有将指定物资按时运送到舰队之上的农业世界，我不管他们用什么方法，必须在五个标准日内，将清单上列举的新鲜水果、蔬菜和谷物送到舰队。我们需要天然食品来调剂，尤其是给那些异形孩子。他们不是阿斯塔特，无法长期依赖合成食物。”
“明白！战团长！”奥尔法立刻领命，将这些指示记录在自己的数据板中。他知道，战团长在这些细节上展现出的、近乎苛刻的要求，背后是对承诺的重视，以及对潜在不稳定因素的未雨绸缪。
处理完营养膏的问题，卡尔加挥了挥手，示意奥尔法可以离开了。十连长躬身行礼，快步退出了办公室，仿佛慢一点就会承受战团长新的怒火一般。
沉重的舱门合拢，办公室内只剩下卡尔加一人，以及侍立在王座后方阴影中、如同雕塑般沉默的两名荣誉卫队战士。
卡尔加将身体向后靠在冰冷的王座靠背上，发出一声微不可闻的叹息。他抬起那只巨大的、覆盖着精工动力甲的手掌，用力揉了揉自己的太阳穴，那里即使有动力甲的隔绝，似乎也能感受到脑袋里面传来的、因过度思考而产生的阵阵胀痛。
他的目光扫过面前那似乎永远堆积如山、永不减少的政务数据板，耳边还能隐约听到办公室外走廊传来的、巡逻的终结者小队那沉重而规律的“哐当”“哐当”的脚步声。这声音本是战舰安全与秩序的象征，此刻听在他耳中，却更像是一种无休止的、催促他不断前行的战鼓声。
一股深沉的无力感，如同冰冷的潮水般悄然漫上他的心头。管理一个战团已属不易，更何况还要兼顾奥特拉玛五百世界这片庞大星域的数个关键星系的防务与政务。决策、权衡、妥协、警告、命令……无数信息与责任如同锁链，将他牢牢束缚在这张王座之上。
他沉默了片刻，仿佛在积蓄力量，随后，他抬起头，对侍立在王座右侧的一名荣誉卫队战士沉声吩咐道：“去，通知除了卡西乌斯连长和奥尔法连长之外，所有在舰上的连长。让他们立刻到一号战略会议室集合。有要事商议。”
“是，战团长！”荣誉卫队战士沉声应道，迈着沉重的步伐，转身离开了办公室。
卡尔加又在王座上静坐了几分钟，处理了两份标为“紧急”的边境冲突报告，随后才深吸一口气，仿佛要将那沉重的疲惫感强行压下。他站起身，执政官动力甲的各处关节发出低沉而有力的液压声。他迈开步伐，离开了这间象征着权力与责任的办公室，走向那间用于进行最高级别军事会议的密室。
当卡尔加走进一号战略会议室时，其余八位连长已经全部到齐，分别肃立在巨大的椭圆形会议桌两侧。二连长卡托·西卡留斯、三连长赫克·汉森、四连长奥瑞斯特、五连长哈维斯·贝尔、六连长赫克特、七连长卡西乌斯、八连长西比尔斯、九连长塔洛斯。他们每一位都是身经百战、统帅数百名阿斯塔特修士的强者，此刻却都在卡尔加踏入房间的瞬间，不约而同地挺直了脊梁，目光聚焦于战团长身上。
卡尔加走到主位，没有立刻坐下，他那威严的目光缓缓扫过每一位连长，那闪烁着红光的电子义眼让他的审视更具压迫感。
“除了卡西乌斯正在商讨他们连队的冠军事宜，以及奥尔法需要时刻关注那些灵族孩童和战团后勤无法到场外，”卡尔加的声音在寂静的会议室中响起，低沉而清晰，“诸位连长，都已到齐。”
他顿了顿，会议室内的气氛变得更加凝重。连长们都意识到，战团长将要宣布的，绝非寻常的巡逻任务安排。
“今天召集诸位，只为一件事，一项必须严格保守的秘密，一项关乎战团声誉乃至未来的命令。”卡尔加的语气变得极其严肃，“关于我们极限战士战团，此次行动中，收留了约八千名艾达灵族幸存者这件事。”
他刻意强调了“收留”和“幸存者”这两个词，试图淡化其敏感性，但在场的连长们都明白这背后的含义。
“此事，目前只限我们极限战士战团内部，在必要的知情范围内知晓。”卡尔加的目光如同鹰隼般锐利，扫过每一位连长的眼睛，“一个字，都不允许泄露出去！其他战团也不行，尤其是那些与我们……关系微妙，或者对异形政策极其激进的战团，比如火蜥蜴。”
他向前一步，双手撑在冰冷的金属桌面上，身体微微前倾，带来的压迫感让空气都仿佛凝固了。
“你们应该很清楚，一旦这个消息泄露出去，等待我们的将是什么。”卡尔加的声音带着一丝冰冷的寒意，“审判庭那无休无止的质询、怀疑甚至指控！他们会像嗅到血腥味的鲨鱼一样蜂拥而至，用最恶意的揣测来审视我们的每一个动机，每一个动作！甚至每一个想法！”
他提到了一个让在场不少连长都眉头紧锁的名字：“自从卡尔·霍恩士官从泰拉归来，带回了一些……不受审判庭欢迎的‘见闻’和‘馈赠’之后，那些穿着黑色长袍的审判官，就总是三番五次地试图找我们的麻烦，质疑我们极限战士对帝国的忠诚，窥探我们奥特拉玛的内部事务。”
卡尔加的语气中带着压抑的怒意：“若不是有原体基里曼大人在背后的明确支持与斡旋，我们极限战士战团，恐怕早就被迫开启一场漫长的、毫无意义的‘赎罪远征’，以洗刷他们强加给我们的莫须有罪名！”
这番话让所有连长都面色凝重。他们深知审判庭的难缠与偏执，也明白收留大量灵族这种行为，在审判庭眼中无异于异端与背叛。这不仅仅是战团声誉的问题，更可能引发一场波及整个奥特拉玛的政治风暴。
“所以，”卡尔加直起身，语气斩钉截铁，“我要求你们，以马库拉格之环的名义起誓，确保你们麾下的每一位战士、每一位知晓此事的船员，都对此守口如瓶！任何泄密行为，都将被视为对战团最严重的背叛，严惩不贷！”
“是！战团长！”八位连长异口同声，声音在会议室中回荡，带着不容置疑的决心。他们都很清楚这件事的严重性。
在再次严厉叮嘱了保密纪律之后，卡尔加才将话题转向了接下来的军事部署。他激活了会议室中央的全息星图，奥特拉玛五百世界的庞大疆域以及周边星域清晰地呈现出来。
“接下来三个月的巡逻任务如下，”卡尔加开始下达命令，他的声音恢复了惯有的沉稳与权威，“九连，任务不变，继续在奥特拉玛外围星域巡逻，提高警惕，严密监视一切可能的混沌侵袭迹象，以及泰伦虫族舰队的动向。”
他的手指点在星图西南方向的一片区域：“七连与八连，负责奥特拉玛西南象限的巡逻。根据最新情报，距离那里不远处的‘灰烬之域’，火蜥蜴战团与一支不明身份的帝国舰队爆发了冲突，原因未知。你们的任务是确保这场冲突不会蔓延，任何一方不得进入奥特拉玛疆域，保持严密监视，但非必要不介入。”
“五连与六连，负责就近星域的巡视，确保核心世界周边的绝对安全。”
“其余连队，包括二连、三连、四连，随同主力舰队，在奥特拉玛核心星域内进行常规巡逻与威慑。”
各连长领命，纷纷在自己的数据板上记录下任务细节，并提出了一些具体的执行问题，卡尔加一一予以解答。
会议持续了约一个标准时。当所有指令都已明确，疑问得到解答后，各位连长向战团长行礼，陆续离开了战略会议室。
很快，会议室内只剩下卡尔加一人，以及如同影子般重新出现在他身后的两名荣誉卫队战士。
喧嚣过后，是更深沉的寂静。卡尔加没有立刻离开，他缓缓坐回主位的椅子上，那只巨大的、覆盖着动力甲的手掌再次抬起，用力地扶住了自己的额头。电子义眼那规律闪烁的红光，在略显昏暗的会议室中显得格外刺眼，仿佛是他体内永不停歇的处理核心与沉重负担的外在体现。
一名荣誉卫队战士上前一步，他那经过强化的声音虽然经过修饰，依旧能听出一丝不易察觉的关切：“战团长，您需要休息。根据记录，您已经连续超过七十二个标准时没有进行任何形式的休眠了。”
卡尔加闻言，发出了一声低沉而沙哑的苦笑。那笑声中充满了无奈与深深的疲惫。
“休息？”他摇了摇头，目光似乎穿透了厚重的舱壁，望向了那无边无际的、需要他守护的奥特拉玛星域，“奥特拉玛的事务……还有原体大人交付的责任……可不会让我休息。”
他深吸一口气，仿佛要将那如山般的压力再次扛起，支撑着沉重的身躯站了起来。
“回办公室。还有……很多报告要看。”
他迈开脚步，执政官动力甲的脚步声在空旷的会议室中回荡，坚定，却也不可避免地带着一丝沉重。荣誉卫队战士沉默地跟随着他，如同最忠诚的影子，一同没入廊道的灯光之外，继续面对那永无止境的职责与挑战。
