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卡尔整理了一下自己简单的病号服，深吸一口气，压下内心因任务失败和战友伤亡而产生的复杂情绪，迈着虽然还有些虚弱但已恢复沉稳的步伐，走向位于“马库拉格之耀号”核心区域的战团礼拜堂。
礼拜堂的氛围庄严肃穆，高大的穹顶上绘制着帝皇降临马库拉格、基里曼原体征战星海的壁画，两侧矗立着历代战团英雄的雕像和记录着辉煌战绩的铭文。空气中弥漫着熏香和经卷的味道。
在礼拜堂一侧的偏厅内，卡尔见到了正在等待他的连队牧师。
牧师身披着一套特制的、涂装为肃穆黑色的动力甲，与他熟悉的湛蓝色形成了鲜明对比。这套盔甲上装饰着大量的骷髅头骨浮雕和象征死亡与赎罪的符号，以及垂挂下来的、印有经文和帝国标志的暗色布料，给人一种沉重而威严的感觉。唯有左肩甲依旧保持着极限战士的蓝色，上面烙印着第一连的罗马数字“I”标志，表明着他的归属。
最引人注目的是牧师的头盔。那是一个造型逼真、甚至有些狰狞的骷髅头骨形态，眼窝处是冰冷的目镜。一个厚重的、由粗糙布料制成的兜帽将头盔罩住大半，只在前面露出骷髅的面容，这让他整个人看起来更加阴森和充满压迫感，仿佛一位来自冥府的死亡使者。
牧师静静地站在偏厅中央，手中捧着一本厚重古朴、封面烙印着天鹰徽记的阿斯塔特圣典。他虽然没有动作，但那无形的气场却让整个偏厅的空气都仿佛凝固了。
卡尔走到牧师面前约五步远处，停下脚步，右拳重重叩击左胸，行了一个标准的军礼，声音沉稳地说道：“第一连桑克斯小队士官，卡尔·霍恩，奉命前来。”
牧师那骷髅头盔微微转动，冰冷的目镜落在卡尔身上，仿佛能穿透他的身体，直视他的灵魂。他没有立刻回应，只是用那无声的目光审视着卡尔，足足过了十几秒，才用一种经过头盔扩音器处理、显得格外低沉而富有穿透力的声音开口：
“卡尔·霍恩士官。抬起你的头，看着我的眼睛。”
卡尔依言抬头，目光平静地迎向那骷髅目镜后的视线。他知道，考验已经开始了。
牧师缓缓翻开手中的圣典，纸张发出沙沙的轻响。他没有照本宣科，而是用那低沉的声音提出了第一个问题，直指核心：
“告诉我，士官。在奥斯汀星的裂谷深处，当你面对那扭曲时空的邪术，当你目睹战友倒下，当你最终任务失败之时…你的内心，可曾有过一丝…对帝皇之光…或对自身信念的…怀疑？”
这个问题极其尖锐，直接拷问卡尔在绝境中的心理状态。
卡尔没有任何犹豫，目光依旧坚定，清晰地回答：“回禀牧师，没有。当时心中唯有对任务的执着，对未能保护战友的愧疚，以及对混沌邪魔的憎恨。帝皇的信念与原体的教诲，是支撑我战斗到最后的力量，从未动摇。”
牧师静静地听着，骷髅头盔看不出任何表情。他继续问道：“根据报告，你曾近距离接触并最终摆脱了色孽女巫的精神侵蚀。描述你当时的心境，以及你是如何抵御那源自感官与欲望的诱惑的。”
卡尔回忆起当时面对女巫幻象的情景，尤其是那个“卢娜”的哭泣和控诉，他沉声道：“邪魔的诱惑确实直击内心薄弱之处。它利用我对战友的关怀、对帝国阴暗面的认知来制造动摇。但我深知，真正的忠诚并非盲目，而是在认清阴影后依然选择坚守光明。帝国或许不完美，但它是人类文明唯一的堡垒。而战友，更需要我们用胜利而非妥协去守护。正是这份清醒的认知，让我斩破了幻象。”
牧师微微颔首，似乎对这个回答表示认可。但他接下来的问题更加深入：
“在你昏迷期间，或是在之前的战斗中，可曾听到过任何…不属于现实世界的‘低语’？可曾见过任何…不该存在的‘幻象’？尤其是，与你体内曾存在过的‘那个印记’相关的？”
这个问题让卡尔的心微微一紧。他知道牧师指的是被斩断的万变之痕。他仔细回想，最终肯定地回答：“没有，牧师。自泰拉归来后，我的灵魂感到前所未有的洁净。昏迷期间亦无异常。我确信，奸奇的污染已被彻底清除。”
牧师再次沉默了片刻，翻动着圣典，仿佛在寻找下一个问题。最终，他合上了圣典，用那深邃的目光盯着卡尔，问出了最后一个，也是最重要的问题：
“卡尔·霍恩士官，看着我的眼睛，用你的灵魂起誓——你是否，毫无保留地，将自己的一切，包括你的生命、你的意志、你的忠诚，都奉献给了帝皇，以及他所代表的秩序与未来？你是否，愿意为了这份信念，战斗至最后一息，即便付出一切，亦无悔？”
卡尔深吸一口气，挺直了胸膛，他的目光如同最纯净的蓝宝石，没有丝毫杂质，声音洪亮而坚定，在礼拜堂的偏厅中回荡：
“我，卡尔·霍恩，以我的灵魂、我的血脉、以及我所拥有的一切起誓！”
“我的生命属于帝皇，我的意志服务于人类，我的忠诚奉献于奥特拉玛与基里曼原体！”
“我愿成为帝皇之怒，涤荡一切异端！我愿成为原体之盾，守护人类疆域！我愿成为极限战士之刃，斩灭所有帝皇之敌！”
“此志不渝，至死方休！”
他的誓言铿锵有力，充满了不容置疑的真诚与决心。
牧师那骷髅头盔之后，似乎传来了一声几不可闻的、满意的叹息。他缓缓抬起那只没有拿着圣典、覆盖着黑色盔甲的手，在空中划了一个天鹰符号。
“你的信念，我已感受到，卡尔·霍恩士官。”牧师的声音似乎缓和了一些，“记住你今日的誓言。帝国的前路依旧黑暗，混沌的威胁无处不在。保持你内心的纯洁与坚定，它们是你最强大的武器。”
“你通过了问询。可以回去了，继续你的康复。愿帝皇指引你的道路。”
“感谢您，牧师。”卡尔再次敬礼，心中松了一口气。他知道，这关算是过去了。
当他转身离开礼拜堂时，他能感觉到牧师那深邃的目光依旧停留在他的背上，仿佛要确保他所说的每一个字都发自真心。
而对于还在医疗室里的德克兰，以及仍在手术中挣扎的卢娜而言，类似的忠诚试炼，也将在他们恢复后等待着他们。在对抗混沌的永恒战争中，肉体的伤痕可以愈合，但灵魂的纯净，必须时刻警惕，不容有失。
