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泰拉的夜幕缓缓降临，但这颗帝国的核心星球从未真正沉睡。皇宫区域依旧灯火通明，无数探照灯的光柱如同利剑般划破黑暗，巡逻的禁军小队迈着永恒不变的精准步伐，金色的盔甲在灯光下反射出冰冷的光泽，如同这座巨大宫殿永不松懈的神经末梢。
卡尔站在分配给他的卧室阳台上，凝望着这片既神圣又压抑的夜景。他身上那套湛蓝色的动力铠甲已被卸下，妥善放置在房间内的支架上，此刻只穿着一身与他那魁梧结实、布满各种伤疤和动力甲接口的强悍身躯极不相称的、略显宽松的丝质睡衣。夜风吹拂，带来远处机械运转的低鸣和隐约的圣歌吟唱。
他的思绪有些纷乱。虽然身处绝对安全的皇宫核心，但明日即将面对的那未知的“清除”仪式，像一片沉重的阴云笼罩在心头。他下意识地感知了一下隔壁方向，几乎能想象出德克兰那家伙肯定也没睡，估计正拉着倒霉的德拉克勒斯，唾沫横飞地吹嘘着诸如“要不是穿着这破睡衣，我肯定能打爆三个禁军”之类的大话。
想到那个莽撞却忠诚的兄弟，卡尔嘴角不禁微微勾起一丝笑意，心中的紧张似乎也缓解了些许。
他转过身，面向皇宫深处那个方向——帝皇黄金王座所在之处。尽管隔着无数厚重的墙壁和结界，他依旧能隐约感受到那股浩瀚而痛苦的灵能波动。他右手抚胸，深深地、虔诚地行了一个天鹰礼。
“感谢您的庇佑。”他在心中默默祈祷，“感谢您此前显圣，助我击退邪魔。请您…继续指引我，赐予我力量，面对明日的考验。”
他真诚地感激帝皇那不知源于何故的干预，否则他早已在卡洛斯·织命者手下魂飞魄散，或者更糟。但感激之余，更多的是迷茫。灰骑士们会怎么做？那些传说中专门净化恶魔的银色巨人，会动用怎样的手段来“清除”他灵魂深处的邪神印记？是炽烈的灵能火焰？还是某种禁忌的放逐仪式？这个过程会痛苦吗？会损伤他的灵魂本质吗？
他不由得想起那位“银盾”至高大导师。对方是卢娜的恩人，曾帮助她清除了来自卡洛斯的污染印记。但那次的污染与这次的性质截然不同。这次是来自邪神本尊的直接标记，银盾至高大导师…真的能信任吗？他真的会如承诺般尽力保全自己，还是说…在审判庭的压力下，最终还是会选择更“安全”的彻底净化？
无数疑问在脑海中盘旋，得不到答案。
尽管毫无睡意，心乱如麻，但卡尔深吸一口气，强迫自己离开了阳台。他牢牢记着基里曼原体的叮嘱——必须以最好的状态迎接挑战。他需要休息，需要让身体和精神都得到充分的恢复。
他躺在那张对于他的体型来说略显精致的床上，闭上眼睛，努力排除杂念，引导着自己进入冥想般的休息状态。无论明天等待他的是什么，他都必须保持清醒和坚定。
一切，都会在天亮时知晓。
与此同时，在摄政王办公室内。
罗伯特·基里曼揉着微微发胀的太阳穴，看着办公桌上那堆积如山、几乎快要赶上他身高的数据板和文件卷宗，感到一阵深切的心力交瘁。
他离开泰拉前往奥特拉玛不过四十多个标准日，期间明明交代了莱恩·艾尔庄森暂时代为处理政务。但现在看来，他那位专注于追捕堕天使的兄弟，恐怕连一分钟都没有花在这些繁琐的帝国政务上！
这些文件涉及方方面面：各个星域的求援报告、资源调配申请、各部门之间的权限争执、无数世界总督的请愿、国教与机械教之间的摩擦、审判庭又处决了哪个重要人物引发的后续风波…每一份都需要摄政王亲自审阅、权衡、批复。其数量之多，内容之繁杂，足以让任何凡人官僚系统瞬间崩溃。
即便是拥有原体超强大脑和处理能力的基里曼，面对这座“纸山”，也感到了一阵无力。他仿佛能看到帝国这架巨大而腐朽的机器，正在无数毫无意义的扯皮、低效和内部消耗中空转，缓慢却坚定地滑向深渊。
他叹了口气，认命拿起最上面的一份报告——关于涅克洛蒙达巢都下层又一次爆发大规模帮派战争，影响到重要军工厂生产的紧急文件。
快速阅读、思考、做出批示…他的速度极快，几乎一目十行，但桌上的文件似乎丝毫不见减少。
处理了不知多久，他感到一阵精神上的疲惫。他需要换换脑子。
他起身，推开沉重的办公椅，走出了办公室。
办公室门外，两名如同金色门神般的常胜军战士立刻转身，目镜望向他。
“陪我走走。”基里曼简单地说道。
“是，原体大人。”两名常胜军战士沉声应命，无声地跟在他身后一步的距离。
基里曼没有特定的目的地，只是沿着宫殿内部安静的走廊缓缓踱步。高耸的穹顶，冰冷的壁画，无声滑过的伺服颅骨…这一切都让他感到一种无形的束缚。他怀念马库拉格的开阔天空和高效政务体系，而不是被困在这座巨大的、充满陈腐气息的黄金鸟笼里。
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他需要思考，思考卡尔的处理方案，思考如何平衡审判庭与灰骑士，思考如何让这个帝国重新焕发生机…思考的事情太多了。
而在分配给戈尔登几人的居住区，由于这里紧挨着常胜军的营房，安全级别极高，警戒也主要由常胜军负责，因此氛围相对宽松一些。
艾拉丝穿着那身加急定制的小一号的睡衣，像只夜行的小猫，悄咪咪地溜出了房间。她左右张望了一下，发现走廊里只有远处站岗的一名常胜军战士，于是她便踮着脚尖，熟门熟路地摸到了常胜军队长的卧室门口。
她犹豫了一下，还是轻轻敲了敲门。
门无声地滑开。门后的景象让艾拉丝愣了一下。
常胜军队长显然已经卸下了那身华丽而沉重的金色动力甲，只穿着一身黑色的贴身作战服。他看起来确实不再年轻，目测至少有五六百岁的年纪，头发已经有些灰白，脸上刻着岁月的风霜和无数战斗留下的细微痕迹，但那双眼睛依旧锐利如鹰，身躯挺拔如松，充满了内敛而强大的力量感。他看到门口这个探头探脑的小不点，严肃的脸上先是闪过一丝极其细微的无奈，随即恢复了平静。
“艾拉丝技术军士，这么晚了，有什么事？”他的声音比穿着盔甲时显得稍微柔和一些，但依旧带着阿斯塔特特有的干脆。
“队长大人！”艾拉丝立刻挤了进去，一点也不见外，“我睡不着，这里好闷啊。”
队长看了看她，叹了口气：“这里很安全，但你还是要小心，不要乱跑。泰拉的夜晚…并不总是平静的。”他再次叮嘱道，对于这个特殊的小异形，他总有种莫名的责任感和…一点点头疼。
艾拉丝才不管这些，她一屁股就坐在了队长那张整洁得一丝不苟的床铺边缘，晃荡着两条小腿，眼睛亮晶晶地看着他：“队长大人，你给我讲讲故事吧！讲讲您和原体大人在一起时候有趣的事呗？原体大人平时严肃吗？他会不会偷偷吃零食？”
队长：“…”
让常胜军队长去面对成群的嗜血大魔或混沌终结者，他会毫不犹豫地发起冲锋。让他去执行最危险复杂的斩首任务，他也不会皱一下眉头。但让他对付这个思维跳脱、死缠烂打的小女孩…他感觉这比让基里曼大人改变他那标志性的发型还要困难无数倍。
他板着脸，试图用眼神让她知难而退。
但艾拉丝那双翠绿的大眼睛里充满了期待和好奇，丝毫没有害怕的意思，反而又往前凑了凑。
僵持了片刻，队长似乎败下阵来。他叹了口气，走到房间的椅子前坐下，沉吟了片刻。有趣的事？和原体大人？他漫长服役生涯中似乎更多的是战斗、警戒和沉默。
最后，他似乎想到了什么，缓缓开口，声音低沉而带着一丝追忆：
“有趣的事…或许没有。但我可以告诉你，我是如何…入选常胜军的。”
艾拉丝立刻来了精神，用力点头，摆出认真听讲的姿势。
