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“泰图斯副官。”德拉克勒斯的声音透过头盔传出，依旧冰冷，却多了一丝不易察觉的…温度。
泰图斯停下脚步，他那历经风霜的脸上露出一丝温和的笑容，抬手回礼：“德拉克勒斯兄弟。很高兴看到你从卡迪亚之门的恶战中生还。”他的目光扫过德拉克勒斯受损的腿和旁边几位第一小队的成员，“看来你们都经历了不少。”
戈尔登副官立刻上前，向泰图斯行礼并问好。德克兰也收敛了些许大大咧咧，好奇地打量着这位传奇人物。卢娜微微颔首致意。
艾拉丝小声问卢娜：“卢娜大人，这位副官大人也很厉害吗？”
卢娜低声回答：“泰图斯副官，前任第二连连长，和德拉克勒斯兄弟一样，曾在死亡守望服役超，功勋卓着，是活着的传奇。后来荣归母团，担任副官，负责辅佐西卡留斯连长。”
艾拉丝似懂非懂，但“死亡守望”、“前任连长”、“活着的传奇”这些词汇让她明白，眼前这位战士绝对是一位了不得的大人物。
泰图斯显然也认识戈尔登和德克兰，简单寒暄了几句，询问了他们的伤势恢复情况。他的目光尤其在德克兰头顶的桂冠上停留了片刻，眼中闪过一丝赞赏。
“卡托尼亚兄弟，我听说了你在维兰二号的壮举，干得漂亮，你无愧于这份荣耀。”
德克兰难得地有些不好意思起来，挠了挠头：“嘿嘿，谢谢副官大人！主要还是原体大人抬爱…”
泰图斯笑了笑，又看向德拉克勒斯：“看来我们这些从‘长夜’（指死亡守望）归来的老家伙，运气都还不错。”
德拉克勒斯只是重重地点了点头，一切尽在不言中。两位从死亡守望退役的老兵之间，有着常人难以理解的默契和战友情谊。
短暂的交流后，双方各自离去。但这次相遇，让德拉克勒斯身上那层冰冷的隔膜似乎融化了一丝。而德克兰他们也得以近距离感受到另一位战团传奇人物的风采。
与此同时，在赫拉要塞最顶层，原体的私人宫殿内。
罗伯特·基里曼屏退了左右，独自一人站在那无比华丽、视野极佳的阳台上。从这里，可以俯瞰大片马库拉格的首都城市——努凯里亚。整齐划一的规划、高效运转的工厂、繁忙有序的空港、以及远处一望无际的、被精心开垦的农田和蔚蓝海洋，共同构成了一幅繁荣、强盛、充满希望的画卷。
微风拂过他未戴头盔的金色发丝，带来远处城市隐约可闻的欢声笑语，以及更近处，要塞内部那些正在享受短暂休憩的极限战士们交谈、训练的声音。
这一切，熟悉而又陌生。
他已经记不清，有多少年没有像这样，静静地、真正地站在这里，看着他的世界，他的人民了。漫长的沉睡，苏醒后便是无止境的战争、政斗、以及重建帝国那令人窒息的重担…神圣泰拉固然是帝国的中枢，但那里只有无尽的阴谋、腐朽的官僚和狂热的宗教氛围，压得人喘不过气。
只有这里，马库拉格，才是他心中真正的家。这里的一切，都凝聚着他的理想和心血。
他不禁想起了那位在他幼年时期抚养他、教导他、对他影响深远的女性——塔拉莎·尤顿女士。那位坚强、智慧、忠诚的马库拉格执政官，他的养母兼导师。若是她能看到今日的马库拉格，想必也会感到欣慰吧…只可惜，时光无情，她早已化作历史的尘埃。
一股深沉的怀念和淡淡的感伤涌上心头。
“已经…不知道多少年没有像这样看着这里了。”基里曼轻声自语，仿佛在对着空气诉说，“我很想念这里，想念塔拉莎女士…”
他身旁，如同金色雕像般肃立的常胜军队长，依旧沉默不语，只有盔甲伺服系统发出极其细微的嗡鸣。
基里曼等了一会儿，没有等到任何回应，不由得感到一丝无奈。他转过头，看向那位忠诚无比却沉默寡言的卫士：“有时候我真的很怀疑也很好奇，为什么我的常胜军战士都那么惜字如金？”
常胜军队长的头盔微微动了一下，似乎透过目镜看了原体一眼，但依旧…沉默。
基里曼摇了摇头，重新将目光投向远方。那片刻的温情和放松很快被沉重的现实所取代。作为原体，作为摄政王，他没有太多时间沉湎于过去。
卡尔的形象浮现在他的脑海中。那个沉睡的士官，他所背负的隐患，远比一场战役的胜负更加重要。
他思考了许久，目光逐渐变得锐利而坚定。他转身，走向通讯器。
“传令，让战团长马里乌斯·卡尔加立刻来见我。”
不久后，战团长卡尔加快步走入宫殿，向基里曼行礼。
“原体大人，您找我？”
“马里乌斯，”基里曼开门见山，语气凝重，“关于卡尔·霍恩士官，我有了决定。”
卡尔加神色一凛，认真聆听。
“据我所知，奸奇绝不会轻易放弃他。”基里曼缓缓道，目光仿佛穿透了墙壁，看到了那医疗室中沉睡的身影，“卡尔已经经历了至少八次来自奸奇或其造物的直接或间接的磨难与诱惑。从三十多年前，灰骑士的轮流监视到卡洛斯的抢夺、布鲁斯特的诡异低语，再到此次卡迪亚之门前的心象之战…”
他顿了顿，声音变得更加低沉：“那个善于玩弄阴谋和命运的邪神，对数字‘九’有着病态的痴迷。我怀疑，前面的八次，无论成败，都可能是一种铺垫，是为了那最终的、最具决定性的‘第九次’降临所做的准备和积累。届时，其威力和诡诈程度，将远超以往。”
卡尔加的脸色变得无比严肃：“您的意思是…”
“马库拉格虽好，但这里的防御力量主要针对实体威胁，对于这种深植灵魂的混沌腐蚀，尤其是涉及邪神本尊的关注，我们缺乏足够有效的应对手段。”基里曼做出了决断，“我决定，暂时将他带往神圣泰拉。”
“神圣泰拉？”卡尔加微微一怔。
“是的。”基里曼颔首，“在那里，帝国的心脏，或许我们能找到彻底解决问题的办法。我会亲自设法，请求圣锤修会的介入，动用他们最深层、最禁忌的知识和力量，尝试彻底清除他体内的万变之痕。”
圣锤修会！恶魔审判庭！卡尔加心中一震。那是一个比异端审判庭更加神秘、更加极端、专门处理恶魔相关事件的机构。他们的手段往往激烈而危险，但或许，也只有他们，才有能力处理涉及邪神本尊的腐蚀。
这无疑是一场豪赌。但面对奸奇那莫测的阴谋，或许唯有借助帝国最极端的力量，才能有一线生机。
“我明白了，原体大人。”卡尔加沉重地点了点头，“我会立刻安排相关事宜，并做好保密工作。”
“去吧。”基里曼挥了挥手，“在我们离开之前，不要走漏任何风声。”
卡尔加领命，快步离去。
阳台上，再次只剩下基里曼和沉默的常胜军队长。
基里曼望着马库拉格的天空，目光深邃。将卡尔带往泰拉，前途未卜。但为了这个忠诚儿子的未来，为了战团的稳定，也为了帝国不受那可怕变数的威胁，他必须冒这个险。
第九次考验，会在何时，以何种方式降临？无人知晓。但他们必须做好准备。
