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手术前夜，卡尔无法入睡。
月光透过医疗舱的高窗洒落，在金属地板上勾勒出苍白的几何图形。六张手术台整齐排列在房间中央，冰冷的金属表面反射着微弱的光芒。明天这个时候，他将躺在其中一张上，接受第一次基因种子植入。
"睡不着？"下铺传来德克兰的耳语。
卡尔轻轻嗯了一声。医疗舱的宿舍比新兵区的要小得多，六名通过最终选拔的新兵被安排在这里进行术前准备。空气中弥漫着消毒剂和某种草药的味道，令人莫名紧张。
德克兰的身影在黑暗中蠕动，片刻后递上来一个小物件。"拿着，"他说，"这是我家族的护身符。"
卡尔接过那东西，就着月光打量。那是一枚小小的金属片，上面蚀刻着一个简单的符文，被一根磨损的皮绳穿过。
"每个卡托尼亚男孩在成年礼上都会得到一个，"德克兰解释道，声音压得极低，"传说它能保护佩戴者免受邪灵侵害。我想...基因改造应该也算一种邪灵吧。"
卡尔将护身符握在手心，金属边缘抵着掌纹。"谢谢，但你不需要它吗？"
德克兰的轮廓在黑暗中耸了耸肩。"我老爹说过，真正的保护来自内心，这玩意儿只是个提醒。"他顿了顿，"况且，我觉得你比我更需要一点好运。"
卡尔没有回答，只是将护身符小心地放在枕边，与母亲的帝国徽章并排。这两件小小的信物在月光下泛着相似的光泽，仿佛来自不同世界的兄弟。
"你觉得会有多痛？"沉默片刻后，卡尔问道。
德克兰的笑声在寂静的医疗舱里显得格外响亮，他赶紧捂住嘴。"据说第一次植入是最温和的，"他最终说，声音里带着勉强的轻松，"只是往你胸腔里塞个新器官，让它和你的神经系统连在一起而已。后面那些才叫刺激——比如把第二个心脏硬塞进去，或者重新设计你的呼吸系统。"
卡尔不由自主地将手放在胸口，想象着一个外来的器官在那里生长的感觉。过去几周的训练已经让他的身体发生了显着变化——肌肉更致密，反应更快，耐力更强——但那都是自然适应。明天开始的变化将是根本性的，永久性的。
"值得吗？"这个问题脱口而出，连卡尔自己都感到惊讶。
德克兰没有立即回答。远处传来伺服骷髅头滑过走廊的轻微嗡鸣，医疗舱的通风系统发出周期性的叹息。
"我父亲是个矿工，"德克兰最终说，声音异常平静，"在地下三千米处工作，每天十六小时，呼吸着充满重金属的尘埃。四十二岁那年，他的肺变成了两块石头。"床铺发出轻微的吱呀声，德克兰翻了个身，"我宁愿死在手术台上，也不愿像他那样慢慢腐烂。"
卡尔想起母亲被纤维化侵蚀的肺部，想起她临终前艰难的呼吸。他突然明白了德克兰的选择——成为阿斯塔特不只是追求力量，更是逃离某种注定悲惨的命运。
"睡吧，"德克兰说，"明天我们就不再是普通人类了。"
卡尔闭上眼睛，但睡意迟迟不来。他的思绪飘回科罗努斯四号，想起农场里那些平凡的日子——日出而作，日落而息，最大的烦恼不过是真菌田的收成。那样的生活简单、安全...也微不足道。
当医疗舱的灯光突然亮起时，卡尔才意识到自己短暂地睡了过去。一个穿着白袍的医疗技师站在门口，手持数据板。
"起床，新兵们，"技师的声音不带任何感情，"手术前准备开始。"
接下来的六小时像一场怪异的仪式。新兵们被带去彻底清洁，剃光全身毛发，然后是一系列复杂的体检——血液检测、神经扫描、基因图谱比对。卡尔被注射了三种不同的药剂，一种让他的舌头麻木，一种使瞳孔扩张，最后一种则在脊椎引起一阵奇怪的刺痛。
"这是神经增强剂，"技师一边记录卡尔的生命体征一边解释，"帮助你的中枢神经系统适应新器官。"
午餐是一碗淡而无味的营养糊，据说是为了"减少消化系统负担"。吃完后，新兵们被带到一间圆形厅堂，一位身着红白相间长袍的技术神甫在那里等候。
"我是大医师沃拉克，"神甫的声音经过机械合成，带着金属质感，"负责监督你们的基因改造过程。"他机械义眼中的红光扫过六名新兵，"今天将植入骨强化器官，这是二十二道改造中的第一步。"
全息影像在空中展开，显示出一个复杂的人体解剖图。一个梨形器官被高亮显示，位于胸腔下部。
"这个器官将分泌特定激素和矿物质复合物，"沃拉克继续道，"逐步改造你们的骨骼结构。六个月后，你们的骨骼将比现在坚硬三倍，同时保持灵活性。"
卡尔盯着那个陌生的器官，想象它将在自己体内安家。某种介于期待和恐惧之间的情绪在胃里翻腾。
"存活率是多少？"艾丽莎突然问道，她一贯的直接。
沃拉克的机械义眼转向她，发出轻微的聚焦声。"根据最近十年的数据，骨强化器官植入的存活率是百分之九十七点四。"他停顿了一下，"但你们的基因适配性都很高，理论上风险更低。"
这个回答似乎让新兵们稍微放松了些，但卡尔注意到沃拉克没有提及手术的痛苦程度。
下午三点整，他们被带往手术区。长长的白色走廊两侧排列着密封门，每个门上都有一盏状态灯。大多数灯是绿色的，少数几个红色。
"你们将分开进行手术，"一位医疗官解释道，"按编号顺序进入。"
卡尔是第三个。他站在门前，看着德克兰和另一个新兵被分别领进两侧的手术室。艾丽莎对他点点头，她的表情比平时更加紧绷。
等待的每一分钟都像一个世纪那么长。卡尔试图通过深呼吸来平静自己，但某种药物让他的呼吸变得异常敏感，每次吸气都带着奇怪的金属味。
终于，他的编号亮起。门滑开时，一股冰冷的空气扑面而来。
手术室比卡尔想象的要小，中央是一张倾斜的金属台，周围环绕着各种他无法辨认的仪器。两个医疗技师正在准备设备，他们的动作精确而高效。
"脱掉所有衣物，躺上去，"其中一个技师头也不抬地说，"胸腹部朝上。"
卡尔照做了。金属台冰冷刺骨，他不由自主地颤抖起来。技师们用皮带固定了他的四肢和头部，然后是一个面罩突然扣在他的口鼻处。
"深呼吸，"技师说，"这是麻醉气体。"
卡尔本能地想要挣扎——面罩的触感让他想起基因检测时的痛苦体验——但很快就有一股甜腻的气味充满了肺部。他的意识开始模糊，视野边缘泛起黑雾。
最后的清醒时刻，他看到一个高大的身影走进手术室——是沃拉克大医师，他的机械手臂展开，露出内置的手术工具。
"开始植入程序，"神甫的声音从很远的地方传来，"愿欧姆尼赛亚保佑这具容器..."
然后，世界陷入了黑暗。
疼痛将卡尔拉回意识。
那不是普通的疼痛，而是一种从骨髓深处蔓延出来的、撕心裂肺的剧痛。仿佛有人在他的每根骨头里灌入熔化的金属，然后让它慢慢凝固。卡尔想要尖叫，却发现自己的喉咙被什么东西堵住了；他想要挣扎，但四肢被牢牢固定。
"放松，新兵。"一个声音从上方传来，"手术很成功，你现在感受到的是器官激活的正常反应。"
模糊的视线逐渐聚焦，卡尔看到沃拉克大医师俯视着自己。神甫的机械手臂现在收回了工具，变回普通的人类手臂形状。
卡尔嘴里的管子被小心地取出，他立刻大口喘息起来。每一次呼吸都牵动胸腔内的新器官，带来一阵尖锐的刺痛。
"骨强化器官已经就位，"沃拉克说，他的声音依然机械而平静，"它正在释放第一批矿化复合物。疼痛会在四十八小时内达到顶峰，然后逐渐减轻。"
卡尔被从手术台上解下来时，几乎无法站立。两个医疗技师架着他，将他拖到轮椅上。他的整个身体都在颤抖，冷汗浸透了刚换上的病号服。
"表...现...如何？"卡尔从牙缝里挤出这个问题，每个词都耗费巨大力气。
沃拉克正在检查某个读数，闻言抬头看了他一眼。"手术本身很顺利，"神甫说，"但你的神经反应比预期强烈得多。器官与宿主的融合速度异常快。"他机械义眼的红光在卡尔身上停留了几秒，"这通常是个好兆头。"
卡尔被推回医疗舱时，其他几个新兵也已经完成了手术。德克兰脸色惨白地靠坐在床上，看到卡尔时勉强抬起手打了个招呼。艾丽莎似乎状况最好，她甚至能自己坐起来喝水。
"感觉如何，勇士？"德克兰虚弱地笑着问。
卡尔想回答"像被兽人踩过一样"，但实际发出的只是一声呻吟。医疗技师将他抬上床，然后在他的静脉中插入了一根输液管。
"止痛剂和营养液，"技师说，"不要试图起床，第一次排尿需要协助。"
卡尔点点头，然后闭上眼睛。疼痛像潮水般一波接一波袭来，有时集中在胸腔，有时扩散到四肢。他尝试用训练中学到的呼吸技巧来控制它，但效果有限。
