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"拿上你的武器，跟在我身边，"塞恩最终说道，"告诉我兽人最可能的进攻路线。"
卡尔抓起激光步枪，向塞恩指出了西侧的小路和东边的干河床——那是兽人最可能使用的两条路径。塞恩通过头盔内的通讯器快速部署了防御，然后递给卡尔一个小型通讯器。
"戴上这个，保持在我视线范围内。"
卡尔戴上通讯器，立刻听到了星际战士们简洁专业的战术交流。他跟着塞恩向村庄西侧跑去，那里已经可以看见尘土飞扬——兽人正在逼近。
第一波兽人冲进村庄时，卡尔的血液几乎凝固。它们比远看时更加巨大、更加丑陋，黄色的獠牙从下颚突出，红色的眼睛里燃烧着纯粹的杀戮欲望。它们挥舞着粗糙但致命的砍刀和射击武器，发出震耳欲聋的战吼："Waaagh!"
星际战士们开火了。他们的爆弹枪发出雷鸣般的怒吼，每一发子弹都能将一个兽人炸成碎片。塞恩士官站在防线中央，他的动力剑每次挥舞都能斩断数个兽人的肢体。但兽人数量实在太多，它们踩着同类的尸体继续冲锋。
卡尔躲在一堵矮墙后，用激光步枪瞄准一个拿着火箭筒的兽人。他扣动扳机，光束击中了兽人的头部，那生物轰然倒地。卡尔没有时间庆祝——立刻又瞄准下一个目标。
战斗持续了似乎永恒的时间。兽人一波接一波地涌来，星际战士们的防线开始被迫后撤。卡尔看到一名蓝色巨人被兽人的动力爪刺穿胸甲，倒在了血泊中。另一名战士立即补上了缺口，用火焰喷射器烧焦了袭击者。
就在防线即将崩溃的时刻，天空中传来了新的引擎轰鸣。三架飞行器俯冲而下，向兽人最密集的区域倾泻炮火。同时，更多的星际战士从飞行器上空降落地，加入了战斗。
兽人开始动摇，它们的冲锋变得杂乱无章。随着一声特别响亮的战吼，一个比其他兽人高大得多的身影出现在战场上——它穿着粗糙的金属装甲，右手是一具巨大的动力爪，左手挥舞着一把滴血的链锯剑。
"兽人军阀！"塞恩士官吼道，"集中火力！"
爆弹和能量束向那个巨大的绿色身影倾泻而去，但它似乎毫不在意。子弹打在它的装甲上弹开，能量束只留下焦黑的痕迹。它大笑着冲向前线，一爪就将一名星际战士击飞数米远。
塞恩士官迎了上去，动力剑与兽人军阀的链锯剑相撞，火花四溅。两者的力量似乎旗鼓相当，但兽人军阀的体型更大，它用动力爪向塞恩的腹部刺去。
就在这千钧一发之际，卡尔做出了一个他自己都没想到的决定。他跳出掩体，举起激光步枪瞄准兽人军阀的眼睛——那是它唯一没有防护的部位。能量束准确命中目标，兽人军阀痛苦地嚎叫起来，暂时分神。
这短暂的干扰给了塞恩士官机会。他的动力剑划过一道完美的弧线，斩下了兽人军阀的头颅。失去首领的兽人立刻陷入混乱，开始四散奔逃。
战斗很快结束。星际战士们追击逃散的兽人，确保它们不会重新组织起来。卡尔瘫坐在地上，突然意识到自己浑身是血——有些是自己的，大部分是兽人的。他的手臂有一道深可见骨的伤口，但他奇怪地感觉不到疼痛。
塞恩士官走到卡尔面前，低头看着他。"你叫什么名字，孩子？"
"卡尔·霍恩，大人。"
"你救了我和我的小队，卡尔·霍恩，"塞恩说，他的声音中有一丝卡尔从未听过的尊重，"那一枪...时机把握得非常好。"
卡尔不知道该如何回应这样的称赞，只能点点头。他的视线开始模糊，可能是失血过多的缘故。
"药剂师！"塞恩喊道。一个穿着白色装甲的星际战士快步走来，开始检查卡尔的伤势。
当医疗兵给卡尔注射某种药物时，塞恩士官继续问道："你多大了，卡尔？"
"十七岁，大人。"卡尔回答，药物的效果让他感觉轻飘飘的。
塞恩若有所思地点点头，然后转身对通讯器说了些什么。卡尔听不清内容，他的意识正在逐渐飘远。
当卡尔再次醒来时，发现自己躺在陌生的房间里——金属墙壁，低矮的天花板，空气中弥漫着消毒剂和机油的味道。他试图坐起来，一阵剧痛立刻从手臂传来。
"别乱动，"一个温和的声音说，"你的伤口刚刚完成缝合。"
卡尔转头看到一个穿着白色长袍的人站在床边，不是星际战士，而是一个普通人类。
"我在哪里？"卡尔问道，声音嘶哑。
"极限战士战团旗舰'马库拉格之耀'的医务室，"那人回答，"你已经昏迷了两天。"
记忆如潮水般涌回。兽人袭击、星际战士、那场绝望的战斗..."我母亲呢？其他村民呢？"
"大部分平民安全撤离到了轨道站，"白袍人说，"包括你的母亲。但她...她的状况不太好。肺部纤维化晚期，再加上撤离时的惊吓..."
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卡尔的心沉了下去。"我能见她吗？"
白袍人犹豫了一下，然后点点头："塞恩士官已经安排了。事实上...他想先和你谈谈。"
就在这时，医务室的门滑开了，塞恩士官走了进来。他没有穿装甲，只穿着一件简单的蓝色制服，但即便如此，他仍然比卡尔见过的任何人都要高大强壮。
"你醒了，"塞恩说，走到床边，"感觉如何？"
"还好，大人，"卡尔回答，"谢谢您救了我。"
塞恩摇摇头："是我们应该感谢你，卡尔·霍恩。如果不是你那关键的一枪，我和我的小队可能已经全军覆没。"他停顿了一下，"我查了你的背景。十七岁，无犯罪记录，在本地学校成绩优异，因家庭原因未能参加行星防卫军选拔。"
卡尔惊讶于塞恩对他的了解。"是的，大人。我父亲去世后，我必须照顾母亲。"
塞恩点点头："忠诚和责任感，很好的品质。"他直视卡尔的眼睛，"卡尔，你展现出了非凡的勇气和战术直觉。在极限战士战团，我们珍视这样的品质。"
卡尔的心跳加速，他隐约猜到了塞恩要说什么。
"战团正在招募新兵，"塞恩继续说，"如果你愿意，我可以推荐你参加选拔。这不是一个轻松的决定——选拔过程极其艰苦，基因改造手术充满风险，而且一旦成为一名原铸星际战士，你将永远告别普通人的生活。"
卡尔沉默了。成为星际战士？这简直像是天方夜谭。他只是一个来自边缘农业世界的穷小子，连行星防卫军都没资格加入...
"我...我需要考虑，"卡尔最终说道，"还有我母亲..."
"当然，"塞恩说，"我给你三天时间考虑。现在，我带你去见你母亲。"
跟随塞恩穿过战舰的走廊，卡尔被眼前的一切震撼了。巨大的金属通道延伸向远方，天花板上悬挂着写满经文的旗帜，伺服颅骨在空中飘浮，机械神甫在走廊中穿行...这一切都超出了他最狂野的想象。
他们来到一间小型舱室，莉莎娜躺在一张医疗床上，看起来比卡尔记忆中更加虚弱。当她看到卡尔时，眼中闪过一丝光芒。
"卡尔！"她虚弱地呼唤道，"他们告诉我你活下来了，但我一直担心..."
卡尔跪在床边，握住母亲的手。"我没事，妈妈。我们都没事了。"
莉莎娜摇摇头，她的呼吸急促而不规律。"我不行了，孩子...医生说我撑不过这个月。"她艰难地抬起手，抚摸着卡尔的脸，"但你...你有未来。士官告诉我...他给了你一个机会？"
卡尔看向站在门口的塞恩，然后点点头："他问我想不想成为帝皇的天使。"
莉莎娜的眼中涌出泪水，但她的嘴角却扬起微笑。"我的儿子...一名帝皇的天使。你父亲会骄傲的。"一阵剧烈的咳嗽打断了她，医疗监视器发出急促的警报声。
"妈妈！"卡尔惊恐地喊道。
医疗人员迅速涌入房间，塞恩将卡尔拉到一旁。他们给莉莎娜注射了某种药物，她的呼吸逐渐平稳下来，但脸色依然惨白。
"她撑不了多久了，"塞恩低声说，"但至少她能在舒适中离开，而不是死在兽人的屠刀下。这是我能给她的全部了。"
卡尔看着母亲平静下来的面容，心中做出了决定。"大人...如果我接受您的提议，能让我陪她到最后吗？"
塞恩严肃地点点头："当然，天使...也注重亲情也尊重亲情。"
卡尔深吸一口气："那么...我愿意尝试。为了能保护像她这样的人。"
塞恩将一只巨大的手放在卡尔肩上："欢迎踏上这条道路，新兵。三天后，我们将返回马库拉格。届时，你的新生活将正式开始。"
卡尔最后看了一眼母亲，然后转向舷窗。窗外是浩瀚的星空，无数星辰闪烁着冰冷的光芒。在那片星海的某处，马库拉格正等待着他——一个曾经平凡的农家少年，即将踏上成为传奇的征程。
