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“‘收割者印记’。”一个清晰而冷静的声音突然响起，是塔莉亚。她不知何时睁开了眼睛，目光落在那些符号上，带着星裔知识赋予她的辨识力。“……这是……‘虚空掠食者’……用于标记……‘已巡视区域’……或……‘潜在猎物’活动区的……符号。”
“……它们……在附近……出现过……”
虚空掠食者？那个被晶歌族警告、作为“园丁”执行单元之一的掠夺性种族？气氛瞬间凝重起来。虽然只是残留的印记，并非实体，但这表明这片看似平静的星域，也并非绝对安全。
这些零碎的信息拼凑在一起，勾勒出外部世界依旧危机四伏的图景。星海同盟在搜寻，破碎王座在活跃，而更恐怖的“园丁”爪牙也留下了足迹。
“隐匿场运行时间已超过四小时，塔莉亚生命体征显示疲劳度累积。”陈琳从医疗监控终端发出提醒。
“结束扫描，准备返航。”雷栋果断下令。测试的目的已经达到，无需在外久留。
希望号与自由彼岸号缓缓调转方向，如同完成了一次短暂潜行的潜艇，再次悄无声息地滑入“记忆之境”那无形的屏障之内。当那片瑰丽的星云和下方寂静的水晶大陆再次充满视野时，一种混合着安心与紧迫感的复杂情绪弥漫在每个人心头。
实验室里，塔莉亚周身的微光缓缓收敛，她轻轻落回平台，长舒了一口气，脸上带着明显的疲惫，但眼神却比以往更加明亮和坚定。这次测试，不仅验证了隐匿法的可行性，更让她对自身力量的精细操控有了质的提升。
“感觉如何？”李维递过一杯营养液，关切地问。
“……比预想的……更消耗精神……”塔莉亚接过，小口啜饮着，“……但……可行。”
“……外界的……情况……比我们……想象的……更复杂……”
“……星海同盟……破碎王座……还有……掠食者……”
“……我们……需要……更快……更强……”
她的话语简洁，却道出了所有人的心声。短暂的安宁即将结束，他们必须尽快完成准备，踏上寻找“规则编织者”的旅程。隐匿，只是生存的第一步，他们需要的是足以在危机中穿行、并最终找到答案的力量。
随后的几天，希望号团队进入了更加紧张的备战状态。针对测试中暴露出的问题——主要是塔莉亚的精神消耗和隐匿场的持久性——进行了优化。李维和张雨轩改进了能量供给回路，使得维持隐匿场对塔莉亚的负担降低了约百分之十五。墨菲则捣鼓出了一套“动态环境模拟系统”，可以在舰船内部模拟外部规则环境，让塔莉亚能在相对安全的环境下进行更长时间的适应性训练。
自由彼岸号的最终修复和武器系统校准也同步完成。马尔科姆亲自监督了每一次实弹测试，确保这艘老伙计在关键时刻能爆发出应有的獠牙。
在水晶大陆的最后一晚，塔莉亚独自来到大陆边缘，眺望着远方那片他们即将再次踏入的、黑暗而未知的星海。指尖的规则丝线无意识地缠绕、舒展，与脚下星裔遗留的意志进行着无声的交流。她能感觉到那份遗赠中蕴含的期许，也能感觉到前方道路的艰险。
李维悄然来到她身边，没有说话，只是默默陪伴。
“……李维……”塔莉亚轻声开口，声音融入了星云的微光中，“……这一次……我们会……找到答案吗？”
“……我不知道。”李维诚实回答，目光同样投向深邃的远方，“但我知道，我们必须去尝试。为了我们自己，也为了……所有被‘园丁’视为杂草的存在。”
塔莉亚微微点头，规则丝线在她指尖凝聚成一个稳定的、散发着微光的符号，那是星裔知识中，代表“前行”与“希望”的印记。
短暂的休憩与提升已然结束。当黎明（如果这片星域有黎明的话）再次来临时，两艘承载着更多秘密与更大决心的人类舰船，将再次启航，驶向星图上的那个光点，驶向那被称为“规则编织者”的古老遗迹，驶向命运为他们铺设的、吉凶未卜的下一段航程……
————【第523章 完.】
