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花椒油的麻香还飘在储物房，中原商人赵掌柜的驼队就停在了部落口——驼背上的竹筐里，朝天椒苗裹着湿润的棉絮，翠绿的枝叶间已冒出 tiny 的红椒蕾，凑近能闻到淡淡的辛辣气。“这是满天星朝天椒，辣得够劲，还耐晒！”赵掌柜捏起一棵苗，指了指纤细的根须，“就是怕两样：戈壁春寒冻花苞，连阴雨闷根烂秧，叶子还爱长黑斑病！”
阿石立刻领着人往花椒田旁的矮坡去——这里向阳，还能借花椒田的高垄挡雨。可挖开土，发现土层里沙多土少，保水性差。“得掺土！”沙筑部落的阿筑扛来核桃田旁的腐殖土，按沙:土:腐叶肥=2:3:1的比例拌匀，铺在田垄里，“这样土既保水又不板结，根能抓牢！”巢底部的阿巢则在垄间挖了浅沟，沟里铺碎陶片，“下雨时水顺着沟流走，秧苗不闷根！”
赵掌柜蹲在垄边，从布包里掏出竹制育苗盘：“春寒来得快，得先在暖棚育苗，等气温稳了再移栽！”风蚀谷的族人立刻搭起光核暖棚，棚里挂着小温度计，白天保持25℃，晚上不低于15℃——赵掌柜说这是辣椒育苗的最佳温度。阿药往育苗土?撒了点拌菌粉的草木灰：“能防猝倒病，苗长得壮！”
移栽那天，部落的人都来帮忙。姑娘们用亚麻布缝的小铲子，小心地把苗从育苗盘里起出，避免伤根；阿石和赵掌柜一起，把苗栽在垄上，株距留两尺宽，“太密了不透风，容易长黑斑！”刚栽完没两天，就遇上了倒春寒，棚外结了层薄霜。风蚀谷的族人赶紧把光核暖板调到最大功率，棚里温度没降，花苞没受一点冻，反而更红了。
入夏后，朝天椒苗长得齐腰高，枝头挂满了火红的辣椒，像一串串小鞭炮，辣香飘得满田都是。可没几天，几棵苗的叶子就长了黑色霉斑，一碰就掉。阿药背着药篓赶来，翻了翻病叶，立刻去十方林采了野菊花，熬成浓汁，再拌上腐菌粉，装在喷壶里往叶上喷：“这汁能治黑斑病，连喷三天就好！”赵掌柜还教大家给苗“打顶”：“把顶端的嫩芽掐了，养分往侧枝走，能多结辣椒！”
收辣椒那天，部落像过节——孩子们戴着麻布手套，把红辣椒摘下来，装进藤筐；阿狼扛来崖心石臼，把新鲜辣椒和花椒、盐晶一起捣，捣成红彤彤的辣椒酱，装在陶罐里，封上口；盐伯则把一部分辣椒挂在亚麻布绳上晒干，再用石磨碾成辣椒粉，混上花椒粉，装在细布袋里——这是部落新的“麻辣调味粉”，炖羊肉、拌凉菜都能用。
商队来收辣椒时，赵掌柜舀了一勺辣椒酱，拌在热馕上，递给中原商人王掌柜。王掌柜咬了一口，辣得直吸气，又笑着说：“这辣够劲！运到江南，配着咱们的戈壁茶，准受欢迎！”林砚递过一包晒干的辣椒籽：“带些籽回去，告诉懂种辣椒的老把式，想来教嫁接、做泡椒，我们随时欢迎！”月魂蛊幼虫停在辣椒酱罐上，驮着一小袋辣椒粉，跟着商队飞了一段，光核暖光落在罐上，辣香飘得更远了。
赵掌柜要回中原时，把育苗盘和竹铲留给了阿石：“明年我带二荆条辣椒苗来，咱们做泡椒、辣油，让戈壁的辣味更全！”辣椒田旁立了块新石碑，刻着“椒共生”（朝天椒专属），下面列着十方部落的狼纹、赵掌柜的驼纹、阿药的药篓纹、盐伯的石臼纹。
夕阳下，族人围坐在火塘边，锅里炖着羊肉，撒了麻辣调味粉，辣香混着麻香、肉香，飘满整个部落。苏清寒舀了一勺羊肉汤，吹了吹，尝了一口，眼睛亮了：“以前只知道麻香，现在加了辣，这滋味才算真正沸起来了！”
林砚望向驿道尽头，又有驼铃响了——这次来的中原商人，驮着满袋的南瓜苗，笑着喊：“听说你们种辣椒厉害，我带南瓜苗来！这瓜又能当菜，又能留种，让戈壁的饭桌更丰盛！”
