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无数火光在断壁残垣间跳跃闪烁，逐渐连成一片汹涌的火海。灼热的气浪即便相隔甚远也扑面而来，将半片夜空染得如同熔炉。
圣火教的烈焰战旗在火海中猎猎作响，映照着信徒们狂热的面容。他们终于突破了重重阻碍，兵锋直指商阳城最核心的战场。
纤心吴公倏然抬首，衣袂无风自动。她望着天际交织的圣光与烈火，唇角勾起一抹冰冷的弧度："好戏，终于要开场了。"
“我瞧着无字朝廷这架势，倒像是彻底撂挑子不管了。”屈曲撇了撇嘴，语气里带着几分讥诮，目光扫过窗外死寂的街巷，“从上到下，简直如同空城，连个像样的防卫都没瞧见。”
“呵呵，”纤心吴公发出一声意味不明的轻笑，慵懒地调整了下坐姿，“说得好像无字朝廷何时真正严密设防过似的？他们那套作风，历来如此。依我看，那些嗅觉灵敏的权贵富贾，怕是早在风声不对时，就带着他们的家当和那些养在府里的门客幕僚溜之大吉了。对他们而言，逃离这是非之地，并非难事。”
“罢了罢了，”屈曲叹了口气，显得有些意兴阑珊，“打吧，随便他们怎么打。只要战火不烧到咱们这趣兰居，管他外面天翻地覆。难不成，他们还真能狠下心来，把这满城的平民百姓都屠戮殆尽不成？”
城西，一间临时征用的普通民宅内，气氛却与外界的混乱截然不同，显得异常凝重。
圣火教大祭司随意地坐在一张略显陈旧的木椅上，身体微微后靠，看似放松，但那双深邃的眼眸却锐利如鹰，缓缓扫过面前肃立的一众护火使。
他头上那顶由苍白人骨精心雕琢而成的饰物，在昏暗的光线下泛着令人不安的微光。
“找到圣女的下落了吗？”他的声音不高，却带着不容置疑的威严，在寂静的房间里清晰回荡。
护火使们面面相觑，彼此都能看到对方眼中的忐忑与无奈。他们纷纷低下头，无声地摇头，无人敢在这个时候迎上大祭司那迫人的目光。
大祭司见状，发出一声几不可闻的轻叹，那叹息声中带着一丝难以掩饰的失望与焦虑。“养兵千日，用兵一时。诸位应当比谁都清楚，圣女在此次行动中是何等关键。她不仅是我们与七烛守望教抗衡的重要战力，更是凝聚教众信念的旗帜。若是迟迟寻不到她，我们面对以太派时……胜算只怕要大打折扣。”
一名站在稍前位置的护火使犹豫了一下，还是忍不住开口问道：“大祭司大人，以太派……他们不是与我们站在一边的吗？为何……”
“盟友？”大祭司打断了他，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，带着几分讥讽。他抬手，轻轻抚摸着头上那冰凉的人骨饰物，动作带着一种近乎虔诚的诡异感，“信任，从来都是这世上最奢侈的东西。若以太派真有十足的诚意与我们合作，为何连圣女的下落都探查不到？反而让我们如同无头苍蝇般在此徒劳搜寻？”
他微微眯起眼睛，眸中闪过一丝算计的精光，似乎在快速权衡着什么。片刻后，他沉声下令，语气斩钉截铁：“你们，立刻带上一队精锐护火者，去给我找到当初负责护送圣女抵达商阳的那几个人。”
他顿了顿，指尖无意识地敲击着椅子的扶手，继续说道：“本司早已通过圣女，在其一位护送者体内，暗中注入了一道独特的‘圣火印记’。算算时日，此刻应当已经触发。你们循着圣火燃烧后留下的独特痕迹去寻找——那痕迹会如同烙印，无法掩盖。找到之后，不必多问，格杀勿论。”
他的声音陡然转冷，带着一股肃杀的寒意：“这，既是为了清除潜在的隐患，也是给我们的‘盟友’以太派，立一立规矩，让他们明白，我圣火教，绝非可以随意摆布之辈。”
房屋内圣火盆里的火焰噼啪作响，赤红的光焰舔舐着青铜盆沿，将四壁镌刻的火神壁画映得愈发狰狞。
护火使单膝跪地，头颅垂得极低，锦缎制成的护火袍下摆沾着些许尘土，却丝毫不敢拂拭，只将声音压得满是敬畏：“大祭司大人英明！您的预判如圣火般无懈可击，这群反抗者果然藏在此处！”
端坐于黑石高台上的大祭司并未起身，指尖漫不经心地摩挲着袖间绣着火焰纹的乌木柄，目光扫过殿下躬身的众人时，带着一种俯瞰蝼蚁的慵懒。
他微微抬了抬下巴，声音不高，却足以让殿内每一个人清晰听见，仿佛只是随口吩咐一件无关紧要的小事：“行了，带两个人进来。圣火秘术需活祭为引，正好用得上。”
话音刚落，两名身着玄铁甲的护火者便押着一对夫妻快步走入殿中。那夫妻衣衫早已被撕扯得褴褛，粗糙的麻布上还沾着干涸的血渍，手腕与脚踝处的铁镣在青石板上拖出刺耳的“哗啦”声。
女人的头发散乱地贴在脸上，眼神里满是绝望的恐惧，男人则死死咬着牙，试图挣开护火者的钳制，却被其中一人狠狠按在地上，膝盖撞击石板的闷响让他闷哼了一声。谁都看得出来，这两人分明是早被备好的祭品，就等着大祭司开口的这一刻。
大祭司从怀中掏出一支火折子——那火折子的柄是罕见的阴沉木，裹着浸过圣火松脂的棉纸，在火光下泛着暗金色的光泽。他手腕轻抖，火折子便如一道赤色流星般丢向那对夫妻，落地的瞬间，冲天的火焰骤然燎起。
诡异的是，那火焰竟似被无形的屏障禁锢着，赤金色的火舌只在夫妻二人身上疯狂舔舐，哪怕离他们不足三尺的雕花立柱、织金挂毯，都未曾沾染半点火星，仿佛那片火焰与整个殿堂是两个隔绝的世界。
“圣火昭昭，定将以无上烈焰，焚尽这世间一切腐朽，你们不过是这其中必要的牺牲罢了，何必挂怀？！”大祭司说道。
