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赣南的阴雨如同粘稠的墨汁，浸透了瑞金城每一块青石板。忠贞师临时师部内，南京行营特派员趾高气扬的“嘉奖”犹在耳边，那份渲染着“赣南大捷”的战报墨迹未干，新的催命符已然送达：
“据确报，南昌起义军残部朱德、周士第等率两千余众，裹挟伤兵辎重，窜抵粤东大埔县境，据守三河坝险要，负隅顽抗！着令钢铁忠贞师师长李锦，亲率所部，即刻东进！务必攻克三河坝，全歼该股残匪，勿使其与潮汕叛军合流！此乃戡乱收官之战，不容有失！蒋中正。”
电文冰冷，字字如刀。李锦站在地图前，目光死死锁住那个扼守梅江、汀江、梅潭河三江交汇处的咽喉之地——三河坝。他的指尖无意识地划过左肩旧伤绷带下渗出的暗红，那里的疼痛已化为一种尖锐的清醒。周恩来点燃的星火在潮汕受挫，朱德这支孤军，已是燎原火种最后的希望！三河坝，必须守住！而自己，必须演好这“收官之战”的最后一幕——一场轰轰烈烈的“败退”！
“传令！”李锦的声音斩钉截铁，带着一种近乎残酷的冷静，“一团、二团，师属炮兵营（携带全部重炮），侦察连、警卫连，随我即刻东进！目标——三河坝！三团留守瑞金，看护重伤员，弹压地方！”他再次将最可靠的陈瑜和三团留作后盾。
“师座！”王强（二团团长），那位独耳老兵，看着地图上三河坝标注的险峻地形，眉头紧锁，“三河坝背靠笔枝尾山，三面环水，易守难攻！叛军据险死守，强攻…代价难以估量！”
“代价？”李锦猛地转身，目光如电，扫过指挥部内所有军官，声音陡然拔高，带着一种刻意为之的、近乎偏执的强硬，“自北伐以来，我忠贞师何曾惧过代价？贺胜桥、武昌、南昌、郑州、赣南…哪一场硬仗不是尸山血海趟过来的？！如今叛军已成困兽，三河坝便是其最后巢穴！此战，关乎戡乱成败，关乎党国威信！纵使血流成河，也要把三河坝给我碾平！让天下人看看，叛国者的下场！执行命令！”
他的咆哮如同惊雷，震得祠堂梁柱上的灰尘簌簌落下。军官们被这罕见的、近乎疯狂的强硬姿态震慑，无人再敢质疑。一种悲壮而绝望的气氛弥漫开来。忠贞师这支疲惫之师，再次被驱赶着，踏上一条明知是血肉磨坊的征途。
粤东的深秋，寒意更甚。梅江、汀江的水流在连绵的阴雨中显得浑浊湍急。三河坝镇坐落在三江交汇的冲击平原上，镇后便是巍峨险峻的笔枝尾山，如同巨大的屏风。起义军依托山势和镇内建筑，构筑了层层叠叠的防御工事。机枪火力点隐蔽在断壁残垣之后，迫击炮阵地设在山腰制高点，俯瞰着江岸和唯一通向镇内的石桥——韩江桥（东文部桥）。江面上，几艘征用的小木船被铁链相连，构成简易的水上障碍。空气里弥漫着硝烟、水汽和一种破釜沉舟的决死气息。
忠贞师庞大的战争机器在泥泞中艰难展开。李锦将指挥部设在离韩江桥数里外一个高坡上，视野开阔。他举起望远镜，笔枝尾山起义军阵地上飘扬的红旗清晰可见，山体上密布着新挖掘的堑壕和伪装良好的射击孔。
“师座，侦察报告，叛军防御极其顽强！韩江桥是唯一陆路通道，桥头堡工事坚固，火力交叉覆盖！强攻…伤亡会非常惨重！”参谋声音艰涩。
“伤亡？”李锦放下望远镜，脸上没有任何表情，只有一种冰冷的、近乎残忍的决心，“打仗哪有不死人的？命令炮兵营！所有重炮，给我对准笔枝尾山主阵地！饱和轰击！把山头给我削平！炮火准备两小时！炮停之后，一团！给我不惜一切代价，强攻韩江桥！二团预备！一团打光了，二团上！哪怕用人命，也要给我趟开一条血路！”
命令如同冰冷的铁块砸下。军官们脸色发白，但无人敢违抗。
“轰！轰轰轰——！”
忠贞师的重炮发出了震耳欲聋的咆哮！炮弹如同密集的陨石雨，带着刺耳的尖啸，狠狠砸向笔枝尾山！爆炸的火光此起彼伏，浓烟滚滚，瞬间将整个山头笼罩！巨大的冲击波将树木连根拔起，土石飞溅！起义军阵地陷入一片火海和烟尘之中！
炮击持续了两个小时，地动山摇。当最后一发炮弹的余音消散，弥漫的硝烟尚未散尽时，忠贞师一团的士兵在凄厉的冲锋号声中，如同灰色的潮水，涌向韩江桥！
“杀啊——！”
“冲过桥去——！”
然而，炮火并未完全摧毁起义军顽强的意志和精心构筑的工事！就在一团士兵冲上石桥的瞬间，笔枝尾山半腰和桥头堡废墟中，沉寂已久的机枪突然爆发出疯狂的嘶吼！交叉火力如同无数条灼热的火鞭，狠狠抽打在冲锋的队伍中！冲在最前面的士兵如同被割倒的麦子般成片倒下！子弹打在石桥上，溅起点点火星和碎石！
“迫击炮！压制！压制！”周盛(一团团长)在后方声嘶力竭地吼叫。
忠贞师的迫击炮开始还击，炮弹落在起义军阵地上，掀起新的烟柱。但起义军占据了地利，火力点极其隐蔽和刁钻，压制效果有限。冲锋的队伍被死死压制在桥面和桥头狭窄的地带，伤亡惨重。不断有士兵中弹跌落浑浊湍急的江水中，瞬间被卷走。
“二营长！带人上！给我冲过去！”一团团长红着眼下令。
又一波士兵悍不畏死地跃起冲锋，试图用血肉之躯冲开一条血路。然而，迎接他们的是更加密集、更加精准的火力！起义军士兵显然抱着必死之心，抵抗异常顽强！手榴弹如同冰雹般从半山腰和废墟中投掷下来，在冲锋队伍中猛烈爆炸！
桥面上，忠贞师士兵的尸体层层堆积，鲜血顺着桥面石缝流淌，汇入浑浊的江水中，染红了一片江面。惨叫声、怒吼声、爆炸声、机枪的咆哮声混杂在一起，构成一幅地狱般的景象。
李锦站在高坡指挥所，望远镜的视野剧烈地颤抖着。他清晰地看到自己的士兵在火网中挣扎、倒下，鲜血染红韩江桥。每一刻的伤亡，都像烧红的烙铁烫在他的心上。但他脸上，依旧保持着那副冷酷如铁、不为所动的“名将”面具。他需要这场“惨败”，需要这淋漓的鲜血，向南京证明“叛军”的“顽强”，也证明自己“尽力”了！
“师座！一团伤亡过半！桥头…冲不上去啊！是不是…”参谋的声音带着哭腔。
“闭嘴！”李锦猛地放下望远镜，声音如同寒冰，“告诉周盛（一团团长）！拿不下桥头堡，提头来见！二团！准备投入战斗！今天就算把忠贞师打光，也要给我踏平三河坝！”
命令被冷酷地传达下去。又一波忠贞师士兵在绝望的冲锋号声中，踏着战友的尸体，扑向那死亡之桥！战斗进入了最惨烈的绞肉机阶段！起义军的弹药似乎也消耗巨大，火力稍有减弱，但抵抗依然寸土不让！韩江桥，成了名副其实的血肉磨坊！
激战持续到黄昏。忠贞师付出了极其惨重的代价，一团几乎被打残，二团也伤亡不小，才勉强在桥头东岸占据了一小块摇摇欲坠的滩头阵地，却再也无力向镇内和笔枝尾山主阵地推进半步。整个韩江桥及两岸，尸横遍野，血流漂杵。浑浊的江水被染成了暗红色，在夕阳下泛着诡异的光泽。
深夜，三河坝战场陷入一种死寂般的喘息。只有伤兵压抑的呻吟和江水流淌的呜咽。忠贞师临时指挥所内，气氛压抑得如同坟墓。伤亡数字触目惊心：阵亡近八百，轻重伤逾千！巨大的损失让军官们垂头丧气，脸上写满了悲愤与不解。
李锦独自站在指挥所外的高坡上，任由冰冷的夜风吹拂。他背对着众人，肩膀微微耸动。没有人看到，一滴滚烫的泪水，终于冲破了冷酷面具的束缚，混合着硝烟和尘土，从他刚毅的脸颊滑落，砸在脚下的焦土上，瞬间消失无踪。这泪，为那些倒在韩江桥上的忠贞将士而流，也为这身不由己、不得不流的血而流。
他深吸一口气，用衣袖狠狠抹去脸上的痕迹，转身回到指挥所，脸上已恢复了那种带着疲惫却不容置疑的肃杀。他抓起笔，亲自起草给南京行营的战报：
“…职部奉命追剿，于三河坝与叛军残部朱、周匪（为了写作需要，无任何不良导向）遭遇。该匪据三江交汇之天险，负隅顽抗，凶顽异常！职亲督所部，奋勇攻坚，血战竟日！然叛军据笔枝尾山高地，火力凶猛，工事坚固，兼之地形极端不利，我忠贞将士虽前赴后继，浴血拼杀，予敌重创，毙伤其数百，然终因伤亡过巨，攻击受挫！现匪仍据险死守，气焰嚣张！职部伤亡惨重，亟需休整补充…恳请上峰速派援军，并空投弹药给养，以竟全功！职李锦顿首。”
战报措辞“巧妙”：强调了敌之顽强（“凶顽异常”、“火力凶猛”、“工事坚固”）、地形之险恶（“三江交汇之天险”、“地形极端不利”）、己方之英勇（“奋勇攻坚”、“血战竟日”、“前赴后继”、“浴血拼杀”）、战果之“显着”（“予敌重创，毙伤其数百”），以及无法回避的惨重损失（“伤亡过巨”、“攻击受挫”、“伤亡惨重”）。核心信息只有一个：非我不力，实乃叛军太硬，地形太差，我已尽力，损失太大，需要增援和补给！
电报发出。李锦知道，南京收到这份“血泪控诉”般的战报，纵使不满，短期内也无法苛责。他赢得了宝贵的时间窗口。
