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进宫赴宴的前一晚，苏软桃翻来覆去睡不着。她坐在镜前，看着刘嬷嬷送来的宫装 —— 淡粉色的绫罗裙，领口绣着缠枝莲，袖口缀着珍珠扣，精致得让她有些手足无措。
“还没睡？” 萧璟渊推门进来，手里拿着个锦盒，看到她对着宫装发呆，忍不住笑了，“是不是紧张了？”
苏软桃点点头，声音软软的：“我从来没进过宫，也不知道该怎么跟太后说话，万一失了礼，给你添麻烦怎么办？”
萧璟渊走过去，坐在她身边，打开锦盒 —— 里面是支银簪，簪头是朵小巧的桃花，还嵌着两颗淡粉色的珍珠。“这是我让工匠做的，你戴着它，就当我陪在你身边。” 他拿起簪子，轻轻插在她的发髻上，“至于礼仪，我教你，很简单的，你记着‘微笑、少说话、多听太后的’就好。”
接下来的半个时辰，萧璟渊耐心地教她宫廷礼仪 —— 怎么行礼才不显得生硬，怎么回答问话才得体，甚至连怎么端茶杯、怎么夹菜都演示了一遍。苏软桃学得认真，可还是忍不住紧张，手心一直冒冷汗。萧璟渊握住她的手，轻声说：“别怕，我会一直在你身边，有我在，没人敢让你受委屈。”
第二天一早，萧璟渊亲自来接苏软桃。他穿着一身玄色朝服，腰间系着玉带，比平时多了几分威严，却依旧温柔地帮她理了理裙摆：“准备好了吗？我们走。”
马车驶进皇宫，苏软桃掀开车帘一角，看到高大的宫墙、宽阔的御道，还有来来往往的宫女太监，心里更紧张了。萧璟渊紧紧握着她的手，低声安慰：“别害怕，就当是去亲戚家做客。”
到了慈宁宫，刘嬷嬷早已在门口等候，笑着迎上来：“苏姑娘，王爷，太后已经在里面等着了。”
走进殿内，苏软桃看到一位穿着明黄色宫装的老妇人坐在主位上，头发梳得整齐，戴着凤钗，眼神温和，正是太后。她赶紧按照萧璟渊教的礼仪行礼：“民女苏软桃，见过太后，太后千岁千岁千千岁。”
“快起来，别多礼。” 太后笑着招手，“过来让哀家看看，果然是个水灵的姑娘，比璟儿说的还好看。”
苏软桃走到太后身边，紧张得手都不知道往哪儿放。萧璟渊站在她身边，悄悄捏了捏她的手心，给她打气。
“听说你做的莲子百合羹很安神，哀家喝了之后，这几天睡得都香。” 太后拉着苏软桃的手，语气亲切，“今天特意请你来，就是想尝尝你做的其他药膳，也跟你聊聊江南的事。”
“太后要是喜欢，民女以后常给您做。” 苏软桃放松了些，笑着说，“江南的春天很美，到处都是桃花，还有清清的河水，夏天可以去采莲，秋天能吃桂花糕，冬天……”
她絮絮叨叨地说着江南的趣事，太后听得津津有味，偶尔还会问几句 “江南的桃花是不是比宫里的艳”“江南的桂花糕是不是比御厨做的甜”。萧璟渊坐在旁边，看着苏软桃眉飞色舞的样子，眼底满是宠溺，时不时给她递杯茶，帮她剥颗瓜子。
宴席开始后，御厨端上了各种精致的菜肴，有烤乳猪、炖熊掌，还有各种山珍海味。可太后却没怎么动筷子，反而一直看着苏软桃带来的食盒。
“软桃，你带来的药膳呢？哀家都等不及想尝了。” 太后笑着说。
苏软桃赶紧打开食盒，里面是两碗山药莲子粥和一碟桂花糯米糕。“这山药莲子粥能健脾安神，适合太后您吃；这桂花糯米糕是江南的做法，用的是去年的干桂花，您尝尝。”
太后拿起勺子，先喝了口山药莲子粥，眼睛一亮：“这粥熬得软糯，山药也炖得烂，比御厨做的合哀家的胃口。” 她又拿起一块桂花糯米糕，咬了一口，“这糕也好吃，甜而不腻，满是桂花香，哀家好久没吃到这么合心意的点心了。”
萧璟渊笑着说：“太后要是喜欢，以后让软桃常给您送来。”
“好啊！” 太后点点头，又拉着苏软桃聊了会儿，然后从头上取下一支嵌着大珍珠的桃花簪，插在苏软桃的发髻上，“这簪子是哀家年轻时戴的，现在老了，戴不着了，送给你，这簪子配我们软桃正好。”
苏软桃赶紧道谢：“谢太后赏赐，民女受之有愧。”
“有什么愧的，哀家喜欢你，就给你。” 太后笑着说，“以后你常进宫来陪哀家说话，哀家就开心了。”
宴席结束后，萧璟渊牵着苏软桃离开慈宁宫。走在御道上，苏软桃摸着头上的桃花簪，心里暖暖的：“阿渊，太后真好，一点也不凶。”
“那是因为你讨人喜欢。” 萧璟渊捏了捏她的脸，“以后你要是想进宫，我就陪你一起来，咱们还可以去御花园看桃花，那里的桃花比江南的还多。”
苏软桃点点头，靠在萧璟渊的肩上，看着皇宫的夕阳，心里满是幸福感。她知道，有萧璟渊在身边，就算是在陌生的皇宫里，她也不会害怕；有太后的喜欢，她在京城的日子，会越来越顺。
