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潼关外的土丘被暮色染成赭石色，残存的靖军依托起伏地形勉强筑起防线。
萧景琰拄着长剑半跪在地，左臂刚被随军医官用浸过烈酒的麻布重新包扎，暗红血渍仍像蜿蜒的蛇，顺着银甲缝隙渗出来，在肘弯积成小小的血洼。
岩生跪在他身侧，指间捏着几片深绿草药。这是雪岩族特有的“止血藤”，需用石臼捣成绒状敷在伤口。他动作极轻，避开皇帝肩胛那道深可见骨的刀伤——那是今早北狄先锋的弯刀划开的，差点劈断锁骨。
“陛下，北狄人正在山下砍伐酸枣树。”禁军统领王贲快步过来，甲叶碰撞发出清脆的声响，“看那架势，是要造冲车和云梯。我们的箭矢只剩三成，能战的弟兄不足五千，伤员倒有四千多……”他声音低沉，攥着刀柄的手指因用力而泛白，指节处的旧伤在寒风里隐隐作痛。
萧景琰抬眼望向山脚下，北狄营寨像黑色潮水般铺展在平原上，篝火点点如鬼火。他喉结滚动了一下，咽下涌到嘴边的腥甜：“落霞谷的斥候有消息吗？”
“今晨派出三队，只有一队回来了。”王贲单膝跪地，语气带着愧疚，“斥候说谷内确有异常——发现了新鲜马粪和埋锅造饭的灰烬，但搜遍山谷都没见大军踪迹。”
恰在此时，岩生猛地抬头，鼻翼快速翕动。他天生对气味敏感，能在百步外辨出不同草木的气息。“风里有铁锈和腐草的味道。”他忽然起身，指向东南方，“十里外，有大队人马在移动，至少五千人！”
萧景琰心头一沉。按他原本的部署，落霞谷是北狄偏师的必经之路，若被抄了侧翼，这道防线撑不过今夜。他握紧剑柄，指腹摩挲着剑鞘上的龙纹：“传我命令，让左翼的弟兄往后撤半里，留出缓冲地带。再派两队斥候，务必查清楚那支人马的底细。”
千里之外的京城，暮色已浸透宫墙。长信宫偏殿里，沈清辞正将一枚黑子按在紫檀木棋盘上。棋盘上黑白交错，已近中盘，她这一手“挖”，直接断了对面白子的退路。
对面坐着的墨渊须发皆白，一身月白锦袍衬得面容清癯。他指尖捏着白子悬在半空，眉头微蹙，已沉吟了半刻钟。殿外的风卷着落叶拍打窗棂，发出细碎的声响。
“娘娘这手‘断尾求生’，倒有几分楚家《弈经》的风骨。”墨渊忽然轻笑，声音里带着几分感慨，“可惜当年楚家满门抄斩时，老朽没能救下楚家半卷棋谱。”
沈清辞执壶斟茶的手纹丝不动，青瓷茶壶倾斜，琥珀色的茶汤注入白瓷盏，泛起细密的泡沫。
“墨老先生若真想救，何至于等到楚家只剩我一个孤女？”
她抬眼看向窗外，狂风骤起，吹得殿角的铜铃嗡嗡作响，“就像现在，老先生明知宫中水源被投了蛊毒，却要等太子呕血才肯示警。”
墨渊指尖的白子终于落下，落在棋盘边缘的星位上：“因为老朽想看看，娘娘值不值得影卫押上全部筹码。”他顿了顿，目光锐利如鹰，“影卫蛰伏三十年，不是为了辅佐一个优柔寡断的主。”
棋局旁的矮几上，搁着刚呈上的急报。沈清辞伸手拿起，指尖划过字迹潦草的纸页——太医院院判今晨暴毙在书房，侍卫在他房中搜出半罐混着血丝的黑淤泥，经查验，竟来自西华宫废弃的胭脂井。
“云裳。”沈清辞忽然扬声唤道。
殿门应声而开，新任掌事宫女云裳快步走进来。她是沈清辞刚从宫外调来的，身手利落，眼神清澈。“娘娘有何吩咐？”
“带二十名禁军，去封了西华宫的胭脂井。”沈清辞将一枚鎏金禁军令牌掷在案上，令牌上雕刻的虎纹在烛火下泛着冷光，“记住，用生石灰混着朱砂填井，遇到任何阻拦，格杀勿论。”
“是。”云裳躬身接过令牌，转身快步离去，裙裾扫过地面，带起一阵微风。
待殿门重新关上，墨渊忽然抬手推乱了棋盘上的棋子：“老朽输了。”他看着沈清辞，语气复杂，“娘娘可知道？宇文玥的生母姓墨。”
沈清辞端起茶盏，轻轻吹了吹热气：“我知道。墨老先生今日肯说这些，是觉得我赢了这局棋，还是赢了你的信任？”
墨渊沉默片刻，从袖中取出一枚玄铁令牌，令牌上刻着“影”字：“从今日起，影卫听凭娘娘调遣。只是老朽有一事不明——娘娘为何要填胭脂井？那井早已废弃多年。”
“因为那不是废弃的井，是宇文玥藏蛊的幌子。”沈清辞将茶盏递到唇边，却没喝，“真正的毒源，在别处。”
子时的钟声在潼关上空回荡，北狄人的进攻突然爆发。数以千计的士兵顶着浸水的牛皮盾牌，像黑色潮水般涌向靖军防线。他们推着连夜赶制的冲车，木头轮子碾压地面，发出沉闷的“咯吱”声，狠狠撞击着简陋的木栅栏。
“守住！都给我守住！”王贲挥刀砍倒一名爬上栅栏的北狄士兵，鲜血溅在他脸上，“陛下还在后面，谁也不许退！”
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岩生带着二十名雪岩族勇士守在防线缺口处。他们不用刀剑，只握着磨得锋利的骨刃，每一次挥砍都能划开北狄士兵的咽喉。骨刃砍卷了刃，他们就扑上去用牙齿撕咬，用指甲抓挠，雪岩族的战吼在夜空中格外凄厉。
萧景琰站在土丘顶端，长剑直指夜空。他的银甲已被鲜血染成暗红色，脸上沾着尘土和血污，眼神却依旧锐利。“杀！”他怒吼一声，率先冲下土丘，身后的靖军士兵见状，也跟着发出震天的呐喊。
