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边关的急报如雪片般飞入养心殿，而皇帝的御驾仍在归途。代理朝政的丞相柳文渊面色一日比一日凝重，朝会上的气氛压抑得令人窒息。
永寿宫内，沈清辞对着父亲札记中那句“玉非玉，玺非玺”出神。连日来的调查让她越发确信，楚家被诬陷“私藏玉玺”的背后，隐藏着一个关乎国本的秘密。
“娘娘，”云苓轻声禀报，“周太医求见。”
沈清辞立即收起札记：“请。”
周明堂快步而入，面色凝重：“娘娘，下官在太医院旧档中发现一些蹊跷。”他取出一卷发黄的档案，“这是淳安郡主暴毙前三月的药材领取记录，其中几味药...与张太医为林采女开的药方极为相似。”
沈清辞仔细查看，果然发现了几味相同的药材：“这些药材作何用途？”
“单独使用无害，但若与特定食物相克，便会产生毒性。”周明堂压低声音，“更蹊跷的是，这些药材的领取人签名...似是孙嬷嬷的笔迹。”
孙嬷嬷！又是她！
沈清辞心中震动：“可能确定？”
“下官比对过孙嬷嬷在其他档案中的签名，确有七八分相似。”周明堂道，“但奇怪的是，同期正式记录中并无这些药材的入库记载，似是有人私下调配。”
就在这时，一个小太监匆匆送来边关急件——是皇帝的特使暗中传来的密信。
沈清辞展开一看，心中巨震。萧景琰在信中写道：边境发现特殊印鉴图案，与北疆某部族的图腾极为相似。而老王爷的心腹近日与北疆商队接触频繁，交易清单中有几味药材，正是周明堂刚才提到的那些！
两条线索在此交汇，指向同一个惊人的真相：老王爷一党不仅与北疆势力勾结，还可能涉及多年前淳安郡主的毒杀案！而孙嬷嬷，很可能是执行者之一。
“陛下何时回京？”沈清辞急问。
特使低声道：“陛下已秘密返京，现驻跸西山行宫。陛下命臣传话：迷雾渐开，当收网矣。”
沈清辞心跳加速。皇帝竟然已经回京，却秘而不宣，显然是在布一个大局。
是夜，又一道密信传入永寿宫，这次是皇帝的亲笔：
“朕已查明，那方‘破损旧砚’当年并未入库，而是被孙嬷嬷私下扣留。砚中恐有玄机，望卿细查孙嬷嬷旧物。另，北疆商队三日后入京，朕将借此设局，卿务必谨慎。”
沈清辞立即想起哑巴宦官留下的线索——“孙嬷嬷有妹，在浣衣局”。她一直派人监视那个叫小孙子的宫女，却未见异常。莫非方向错了？
她取出那张写着“砚在孙处”的字条，忽然灵光一闪：这个“孙”可能不是指孙嬷嬷的亲戚，而是指孙嬷嬷的旧物存放处！
“云苓，”她立即吩咐，“去查孙嬷嬷在宫中可有私人物品存放之处？”
一炷香后，云苓带回消息：孙嬷嬷在宫中有一远房侄女，在尚衣局当差。孙嬷嬷死后，她的私人物品都交由这个侄女保管。
沈清辞眼中一亮：“立即派人暗中监视，但切勿打草惊蛇。”
三日后，北疆商队如期入京。与此同时，裘丙贵也传来消息：王卓伤势稍愈，已能开口说话，透露了一个重要情报——他父亲王崇明暴毙前，曾奉命将一方“破损旧砚”交给一个宫中的“孙姓嬷嬷”！
所有的线索都指向了那方神秘的旧砚。
沈清辞知道，必须尽快找到它。她决定亲自前往尚衣局，会会孙嬷嬷的那个侄女。
尚衣局内，宫女们正忙碌地整理春装。沈清辞以挑选衣料为名，暗中观察那个叫孙秀的宫女——孙嬷嬷的远房侄女。
孙秀约莫二十出头，相貌普通，做事勤恳，看起来毫不起眼。但沈清辞注意到，她手腕上戴着一串奇特的珠链，珠子材质特殊，不似宫中常见之物。
“这珠链很别致，”沈清辞状似随意地称赞，“可是西域之物？”
孙秀下意识地捂住珠链，神色慌张：“是...是家传的旧物，让娘娘见笑了。”
沈清辞心中起疑，却不再多问。离开尚衣局后，她立即派人查那珠链的来历。很快得到回禀：那种珠子产自北疆，通常是贵族佩戴，宫中极少见到。
与此同时，皇帝设的局也已展开。
北疆商队入京当夜，老王府侧门悄然开启，几个商队模样的人潜入府中。他们不知道的是，暗处无数眼睛正监视着这一切。
西山行宫内，萧景琰听着暗卫的禀报，面色冷峻。
“商队带入府的箱子中，确有药材和金银，但最底层藏有...兵器图纸。”暗卫低声道，“似是边境布防图的副本。”
皇帝眼中寒光一闪：“好个皇叔，果然通敌叛国！”
“陛下，是否立即收网？”
“不，”萧景琰摆手，“放长线钓大鱼。朕要看看，朝中还有哪些人与他们勾结。”
同一时分，永寿宫内，沈清辞正对着一幅宫廷布局图沉思。孙秀的珠链让她想起母亲笔记中的一段记载：北疆某部族信奉一种特殊宗教，信徒会佩戴特制珠链，珠子数量代表地位高低。
孙秀的珠链有七颗珠子，在该教中代表“使者”地位。一个普通宫女，怎会成为北疆宗教的“使者”？
除非...她根本不是普通宫女！
