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豆大的油灯光芒跳跃不定，将转身那人面容上的阴影拉扯得光怪陆离。
眉眼深邃，鼻梁高挺，唇线薄而紧抿，即便穿着最普通的粗布灰袍，也难掩那份浸入骨髓的矜贵与威严。
竟是皇帝陛下！
沈清辞的大脑一片空白，血液仿佛在瞬间凝固，又在下一秒疯狂奔涌，冲撞得她耳膜嗡嗡作响。她几乎是本能地就要屈膝行礼，身体却僵硬得无法动弹。
皇帝怎么会在这里？在这荒郊野岭、破败不堪的茅草屋里？他不是应该在深宫之中，守在突发恶疾的太后床边吗？骆云峰让她来此等候，等的……竟然是皇帝？！
无数疑问和巨大的震惊让她失去了所有反应能力，只能怔怔地看着那张在昏暗灯光下显得愈发莫测高深的脸。
皇帝的目光在她狼狈不堪的粗布衣袍和惊惶失色的脸上停留了一瞬，深沉的眼底似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的情绪，快得仿佛是灯花的错觉。他的视线随即越过她，投向屋外激烈的打斗声，眉头几不可察地蹙了一下。
“关门。”他开口，声音依旧是沈清辞熟悉的低沉威仪，却似乎比在宫中时多了一丝不易察觉的疲惫和沙哑。
沈清辞一个激灵，猛地回过神，手忙脚乱地转身将那扇破旧的木门死死关上，插上门闩。门板隔绝了大部分兵刃交击之声，却挡不住那令人心悸的厮杀嘶吼，以及石磊压抑的痛哼。
“陛下……石校尉他……”沈清辞心急如焚，下意识地看向皇帝。他既然在此，必有护卫，为何不救石磊？
皇帝却并未理会她的焦急，他的目光重新落回她身上，带着一种审视的锐利：“你方才，在外面喊了什么？”
沈清辞一怔，这才想起自己情急之下喊出的那个生涩词语：“臣妾……臣妾只是情急之下，从母亲医案中看到的古怪词汇胡乱喊出……似乎……似乎与那些黑衣人有关？”她不确定地答道，心中依旧震撼于那个词带来的效果。
皇帝眼中闪过一丝了然，却并未解释，只是淡淡道：“倒是误打误撞，救了你一命。”他顿了顿，语气莫测，“‘兀脱-拉罕’……在某个关外部落的古语里，意为‘背叛祖灵的诅咒之人’，是‘鬼师’一脉最大的禁忌。”
沈清辞倒吸一口凉气！她竟然喊出了这样的禁忌之语！难怪那些黑衣人反应如此剧烈！
“陛下，您怎么会……”她终于忍不住问出心中的滔天巨惑。
皇帝却抬手打断了她，目光再次转向门口，侧耳倾听着外面的动静。打斗声似乎渐渐稀疏下去，最终归于沉寂，只剩下呼啸的风声和某种令人不安的、湿漉漉的拖拽声。
沈清辞的心提到了嗓子眼。石磊怎么样了？
敲门声轻轻响起，三长两短，正是骆云峰曾用过的暗号。
皇帝微微颔首。沈清辞立刻上前打开门。
门外，石磊浑身浴血，倚着门框剧烈喘息，大腿上的箭伤还在汩汩冒血，脸色苍白如纸，但眼神依旧锐利。他手中钢刀已然卷刃，身上又添了几道新伤，显然经历了一场恶战。而他脚下，横七竖八地躺着几名黑衣人的尸体，皆是一刀毙命。
“陛下，”石磊艰难地抱拳，声音因脱力和痛楚而嘶哑，“贼寇七人，已尽数伏诛。未能留活口，请陛下治罪。”他说完，身体晃了晃，几乎站立不住。
“无妨。清理干净，处理伤口。”皇帝的语气平静无波，仿佛只是处理了几只苍蝇。
另两名不知从何处悄然出现的、同样作百姓打扮却气息精悍的男子，沉默地对皇帝行了一礼，迅速开始拖走尸体，洒扫痕迹，并搀扶石磊去旁边处理伤势。动作干脆利落，显然是皇帝的贴身暗卫。
茅屋的门再次关上。
屋内只剩下沈清辞与皇帝两人，气氛一时间变得无比诡异和静谧。油灯噼啪作响，映照着皇帝晦暗不明的侧脸。
沈清辞站在门口，手足无措，巨大的信息量和眼前不可思议的景象让她心神激荡，难以平复。今夜发生的一切，早已超出了她的认知范围。
皇帝缓缓走到那张唯一的破旧木桌旁坐下，手指无意识地敲击着桌面，目光落在跳跃的灯焰上，似乎在思索着什么。
“过来。”他忽然开口。
沈清辞迟疑了一下，还是依言慢慢走近，在离他几步远的地方停下，垂首恭立。
“抬起头来。”皇帝的声音听不出喜怒。
沈清辞缓缓抬头，撞入他那双深不见底的眸子里。那里面没有了平日金殿之上的威严肃穆，也没有了偶尔流露的复杂温情，只剩下一种冰冷的、近乎残酷的审视和算计。
“告诉朕，”他缓缓开口，每一个字都带着千钧之力，“你都知道些什么？关于太后的病，关于冥苔，关于济世堂，关于……孙家。”
沈清辞的心脏猛地一缩。他果然什么都知道！至少知道大部分！那他的目的是什么？借她的手去查？还是……别的？
在皇帝那双仿佛能洞悉一切的目光下，隐瞒和狡辩都毫无意义，甚至可能招致毁灭。沈清辞深吸一口气，强迫自己镇定下来，将从发现太后药中异常、到影窟惊魂、陈掌柜密信、柳嬷嬷线索、乃至对孙嬷嬷的怀疑，尽可能清晰简洁地叙述了一遍，只是略去了《楚氏医案》的具体细节和骆云峰私下相助的部分。
皇帝静静地听着，手指有一下没一下地敲着桌面，脸上没有任何表情，仿佛在听一个与己无关的故事。
直到沈清辞提到陈掌柜密信中“小心太医院……孙……当年皇后之药……乃其父……经手……疑与‘鬼师’……有旧……”时，他的手指猛地停顿了一下。
屋内空气瞬间降至冰点。
