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“太后娘娘宣你进去。”
孙嬷嬷这句话如同惊雷，炸响在慈宁宫门前冰冷的空气中。周围瞬间死寂，所有目光——惊愕的、嫉妒的、难以置信的——齐刷刷钉在沈清辞身上。
跪在冰冷的石地上，沈清辞的心脏几乎要从喉咙里跳出来。成功了？那依照母亲医案秘法炮制的贝母，竟然真的起了效！狂喜和后怕如同冰火交缠，瞬间席卷了她。
她强压下翻腾的情绪，依着最标准的礼仪，深深叩首：“奴婢遵旨。”
起身时，腿有些发软。孙嬷嬷深深地看了她一眼，那眼神复杂无比，有审视，有惊疑，更有一丝劫后余生的庆幸。她侧身示意：“跟老奴来，脚步放轻，眼睛莫要乱看。”
“是。”沈清辞垂首敛目，屏息静气，跟着孙嬷嬷迈上了那高高的大理石台阶，步入了那扇象征着后宫至高权力之一的朱漆宫门。
一入慈宁宫，一股浓重得化不开的药味混合着名贵檀香的气息扑面而来，压得人几乎喘不过气。宫内光线略显昏暗，鎏金香炉吐出袅袅青烟，地上铺着厚厚的软毯，落足无声。宫女太监皆垂手侍立，面色凝重，行动悄无声息，整个宫殿弥漫着一种沉重而压抑的气氛。
孙嬷嬷引着她穿过一道道珠帘锦帷，最终在内殿暖阁外停下。
暖阁内传来一阵略显虚弱却依旧带着威仪的咳嗽声，比之夜半所闻，已然顺畅了许多。
一位穿着藏青色宫装、神色严肃的医官正从内退出，见到孙嬷嬷，微微摇头，低声道：“痰虽暂化，然凤体亏虚甚巨，非一日之功……方才甚是凶险……”他一眼瞥见孙嬷嬷身后的沈清辞，顿时愣住，眼中闪过极大的讶异。
孙嬷嬷低声道：“李太医，便是这位沈采女献上的药粉。”
李太医看向沈清辞的目光顿时变得极其锐利和探究，但他并未多言，只拱拱手，退了出去。
孙嬷嬷这才向内轻声禀报：“娘娘，沈采女到了。”
“让她进来。”一个略显沙哑疲惫，却依旧清晰沉稳的声音传来。
沈清辞深吸一口气，定了定神，低头躬身步入暖阁。
暖阁内温暖如春，陈设奢华却不失雅致。紫檀木雕花拔步床上，半倚着一位身穿明黄色寝衣、头发花白的老妇人。她面容依稀可见年轻时的秀丽轮廓，但此刻却因病痛而显得消瘦苍白，眉宇间带着深深的倦色和久居上位的威严。一双眼睛虽因久病而略显浑浊，但此刻却亮得惊人，正一瞬不瞬地落在沈清辞身上。
这便是当朝太后，皇帝萧景琰的嫡母。
沈清辞不敢直视，立刻跪倒在床前铺着的如意团花地毯上，行大礼：“奴婢沈氏，叩见太后娘娘，娘娘千岁金安。”
“抬起头来。”太后的声音听不出喜怒。
沈清辞缓缓抬头，依旧垂着眼帘，姿态恭顺。
太后仔细打量着她，目光如同实质，掠过她过于素净的衣饰、苍白但清丽的面容，最后定格在她那双沉静如水的眸子上。
“哀家听说，你懂医术？”太后缓缓开口，语气平淡，却自带压力。
“回娘娘，奴婢不敢言懂。只是家中曾有长辈患类似咳疾，奴婢侍疾时，偶然得一民间郎中所授偏方，略知皮毛罢了。今日情急之下，斗胆献丑，万幸能对娘娘凤体略有裨益，实乃上天庇佑，奴婢万万不敢居功。”沈清辞将早已准备好的说辞清晰道出，语气谦卑至极，将所有功劳推给“偏方”和“上天”，绝口不提自己精通医理。
太后沉默了片刻，忽而轻轻咳嗽了两声，孙嬷嬷立刻上前为她抚背。太后摆摆手，继续问道：“你那药粉，哀家含着，确有一股子溧阳贝母的旧味儿……你是如何炮制的？”
沈清辞心中一凛，太后果然敏锐！她恭敬回答：“奴婢只是依那郎中所嘱，将川贝母以陈年雪水浸软，辅以少量枇杷露、秋梨膏调和，再以文火慢慢收干焙制。或许是巧合，竟误打误撞，合了娘娘旧用的习性。”她半真半假，隐去了最关键的松木炭焙烤等秘法步骤。
“枇杷露、秋梨膏……”太后喃喃重复了一句，眼中闪过一丝追忆之色，“倒都是润肺化痰的寻常之物……难得的是这份巧思和火候。起来回话吧。”
“谢娘娘恩典。”沈清辞这才起身，垂手恭立。
“你父亲是……沈知儒？翰林院那个修撰？”太后似乎漫不经心地问起家世。
“是。”
“嗯，清流人家，倒是教女有方。”太后语气依旧平淡，却忽然话锋一转，“只是哀家听闻，你前几日刚因‘通晓药理’得了皇帝青眼，特许你出入藏书阁。今日又恰巧救了哀家……沈采女，你这‘略知皮毛’，未免也太过巧合了些。”
这话语中的质疑和敲打之意，如同冰针般刺来！
沈清辞后背瞬间沁出冷汗。太后果然非同一般，即便病中，对后宫动静也了然于心，并且极其多疑！
她立刻又跪了下去，声音带着恰到好处的惶恐：“娘娘明鉴！奴婢得蒙天恩，实是因日前甄选时，陛下垂询园中花木，奴婢侥幸答上几句，陛下仁厚，才有此恩典。奴婢入宫前体弱多病，久病成医，确是多看了几本医书，但也仅止于此！今日之事，实是见娘娘危殆，心急如焚，方才想起那民间偏方，绝无半分刻意算计之心！请娘娘明察！”
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她将头深深叩下，姿态卑微到了极点。
暖阁内一片寂静，只能听到太后略显沉重的呼吸声和香炉里烟丝燃烧的细微噼啪声。
无形的压力笼罩着沈清辞，几乎让她窒息。
良久，太后才缓缓道：“罢了。起来吧。无论如何，你今日总算是对哀家有些功劳。”
沈清辞这才松了口气，知道第一关算是勉强过了：“奴婢不敢。”
