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夜色浓重，宫灯在脚下投出一小圈昏黄的光晕，勉强照亮几步的石子路。远处宫殿的轮廓在夜幕中显得黑黢黢的，如同蛰伏的巨兽。
小宫女显然对路径极熟，七拐八绕，避开巡夜的守卫，最终引着她来到一处偏僻宫院的耳房外。
“嬷嬷在里面等候。”小宫女低声说完，便垂手侍立门外。
沈清辞深吸一口气，推门而入。
屋内陈设简单，只点着一盏油灯。柳嬷嬷独自坐在灯下，正就着灯光看着一本泛黄的册子。她已换下白日那身严肃宫装，只穿着常服，却依旧坐得笔直。
听到开门声，她抬起头，目光如鹰隼般直射过来，落在沈清辞脸上，带着毫不掩饰的审视。
“奴婢见过柳嬷嬷。”沈清辞依着白日所学的规矩，屈膝行礼，姿态标准，无可挑剔。
柳嬷嬷并未立刻叫她起身，而是沉默地打量了她片刻。那目光锐利得几乎要剥开她的皮囊，看清内里的魂魄。
油灯灯花哔剥一声，爆出一朵小小的光芒。
“你叫沈清辞？”柳嬷嬷终于开口，声音比白日里少了几分威严，却多了几分难以捉摸的深沉，“翰林院修撰沈知儒之女？”
“是。”沈清辞垂眸应答，心念急转。她特意强调“沈知儒之女”，是何用意？
“抬起头来。”
沈清辞依言抬头，目光依旧恭敬地垂着，不敢与她对视。
柳嬷嬷的目光在她脸上细细巡梭，从眉眼到口鼻，仿佛在寻找某种熟悉的痕迹。看了半晌，她眼中闪过一丝极淡的失望，复又变得深不见底。
“你今日，为何要帮那周秀女？”柳嬷嬷忽然问了个看似不相干的问题。
沈清辞心中微动，谨慎回答：“回嬷嬷的话，同为待选姐妹，理应互相照应。且当时情形，若周姐姐御前失仪，恐损天家颜面，故而出手。”
“哦？仅是为此？”柳嬷嬷语气平淡，“你可知那周婉娘之父，与林楚楚之父在朝中政见不合，素有龃龉？”
沈清辞心中一惊，此事她确实不知！她出手只因一时之念，竟无意间卷入了前朝的纷争？
她立刻跪下：“奴婢不知！奴婢鲁莽，请嬷嬷责罚！”她迅速改变自称，姿态放得极低。
柳嬷嬷看着她伏低的脊背，沉默了片刻，忽然道：“你腰间那枚玉佩，从何而来？”
来了！
沈清辞的心脏猛地一跳，几乎撞上喉头。她强自镇定，手指微微蜷缩，声音努力保持平稳：“回嬷嬷，是……是家母所赠旧物，奴婢自幼佩戴，并未有何特殊之处。”
“旧物？”柳嬷嬷的声音听不出情绪，“拿来与我看看。”
沈清辞指尖微颤，解下那枚温热的玉佩，双手奉上。
柳嬷嬷接过玉佩，就着油灯昏黄的光线，仔细摩挲端详，特别是那被磨去的刻字处。她的手指苍老，却十分稳定，眼神专注得近乎锐利。
屋内静得可怕，只能听到灯芯燃烧的细微噼啪声和窗外遥远的风声。
沈清辞跪在冰冷的地面上，低垂着头，却能感觉到那审视的目光如同实质，在她和那玉佩之间来回逡巡。
时间仿佛过得极慢。
良久，柳嬷嬷终于将那玉佩递还给她，声音听不出喜怒：“收好吧。确是旧物，保养得倒好。”
沈清辞双手接过，重新系回腰间，心中疑窦丛生。她分明感觉到，柳嬷嬷定然认得这玉佩，甚至可能知道它的来历！可她为何不说破？
“起来吧。”柳嬷嬷淡淡道，“今日叫你来，是看你白日行事还算沉稳，规矩也学得快。往后三日，秀女们的言行起居，你需替老奴多看顾着些，若有任何不同寻常之处，即刻报与我知。”
沈清辞心下愕然。这竟是……给了她一个类似“眼线”的差事？是试探，还是真的看重？
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“奴婢人微言轻，恐负嬷嬷所托……”
“不必过谦。”柳嬷嬷打断她，目光深沉地看着她，“在这宫里，有时候，看得清，比出身显赫更重要。你是个聪明孩子，应该明白老奴的意思。”
她顿了顿，意有所指地补充道：“更何况，三日后的甄选，地点改在了上林苑绛雪轩。那里花木繁盛，景致虽好，但……蛇虫鼠蚁，或许也比别处多些。小主们金尊玉贵，若被什么不干净的东西冲撞了，可就不好了。”
沈清辞背脊蓦地窜起一股寒意。
柳嬷嬷这话，分明是警告！绛雪轩的甄选，恐怕不止是考校才艺规矩那么简单！
“奴婢……明白了。”她低声应道，心脏却因这隐晦的警告和那未解的身份之谜，而剧烈地跳动起来。
柳嬷嬷挥了挥手，似乎有些疲惫：“明白就好。去吧，今夜之事，不得对任何人提起。”
“是，奴婢告退。”
沈清辞躬身退出耳房，来时那个小宫女依旧提着灯等在门外，沉默地引她返回。
夜色更浓，冷风一吹，她才惊觉自己后背竟已沁出一层薄薄的冷汗。
那位深不可测的柳嬷嬷，她到底是谁？她与那枚玉佩，与自己的身世，又有何关联？
还有那绛雪轩……
三日后，等待她们的，究竟是一场怎样的“考校”？
沈清辞攥紧了袖中的手指，指甲深深陷入掌心。
这深宫之中的水，远比她想象得更深，更冷。
