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永禄十一年（1568年），越前国一乘谷城的寒冬尚未褪去，城北一处偏僻的宅邸内，足利义秋正枯坐在窗边，望着庭院中积满白雪的枯枝发呆。宅邸的屋檐低矮，墙壁斑驳，与他曾经居住的京都御所相比，简直如同草庵。
这位室町幕府第13代将军足利义辉的弟弟，在永禄大逆（1565年）中侥幸逃脱后，已在朝仓家的庇护下蹉跎了整整两年。
“大人，朝仓那边传来消息，说今年仍无力援助，上洛之请又被驳回了。”细川藤孝躬身禀报，声音中带着难掩的疲惫。他看着眼前这位昔日的幕府贵胄，如今穿着洗得发白的素色和服，须发间已染上些许风霜，心中满是唏嘘。
足利义秋缓缓转过头，眼中没有太多波澜，只有一丝深深的无力。两年前，他逃离六角家时，满心以为朝仓义景会念及幕府恩义，出兵助他复仇，恢复室町幕府的荣光。可现实却给了他沉重一击，朝仓义景胸无大志，只想偏安越前一隅，对他的请求始终虚与委蛇。
“驳回便驳回吧。”足利义秋的声音带着无奈，“朝仓的心里，从来就没有过幕府。”他起身走到案几前，拿起一本翻得卷边的《后汉书》。这两年，他便是靠着读书打发时光，可书中的英雄事迹，反而更让他感到壮志难酬。
兄长足利义辉在世时，尽管幕府权势衰微，但仍努力维系着天下秩序，被人称为剑豪将军。可如今，兄长惨死于三好义继之手，幕府名存实亡，而他这个唯一继承人，却只能寄人篱下，苟延残喘。
“大人，天下并非没有可用之人。”细川藤孝犹豫着开口，“近日听闻，美浓的那个织田信长已平定美浓，而且将居城迁至岐阜，还竖起了天下布武的大旗，气势正盛。或许，我们可以向他求援？”
足利义秋眼中闪过一丝微光，随即又黯淡下去。织田信长？那个被人称为尾张大傻瓜的男人？他早有耳闻，此人行事乖张，不拘小节，却在近些年来异军突起，先后击败了今川义元、斋藤龙兴等强敌。
可这样一个野心勃勃的人物，会愿意扶持他这个落魄的将军后裔吗？
“织田信长天下布武，自然志在天下，岂会甘心屈居人下？”足利义秋摇了摇头，“他若助我上洛，恐怕也是想挟天子以令诸侯，届时不过又是他人手中傀儡，当与在朝仓家并无二致。”
细川藤孝还想再说些什么，却被门外传来的脚步声打断。只见明智光秀匆匆走进来，神色凝重：“大人，京都传来急报，松永久秀与三好三人众因拥立足利义荣伪将军一事，京都局势已然大变！”
“什么？”足利义秋猛地站起身，眼中满是震惊与喜悦。足利义荣资质平庸，如今虽然被叛贼拥立，但一直都没有被他放在眼里。因为都知道真正掌握权力的是其背后的三好家，如今松永久秀和三好三人众矛盾公开，正是三好家因分裂而虚弱的大好时机。
足利义秋知道，自己不能再等了，若再拖延下去，这等时机便会稍纵即逝。当晚，他彻夜未眠，反复思索着细川藤孝的提议，心中的天平逐渐倾斜。或许，织田信长真的是他唯一的希望。哪怕只是一场赌博，他也必须赌上一把。
不久，足利义秋做出了一个出人意料的决定——改名。
足利义秋在宅邸内设立了简单的神坛，邀请了越前当地的高僧主持仪式。当神坛上的香火燃起时，他身着礼服，面向京都的方向躬身行礼，口中念道：“昔日蒙冤，遁走越前，蹉跎两载，壮志未酬。今愿改名‘昭’，昭告天下，昭显正义，誓要恢复幕府荣光，诛杀叛贼，还天下以清明！”
“义昭……”细川藤孝喃喃自语，“昭”字意为光明、彰显，足利义秋以此为名，既是对自己的勉励，也是向天下宣告自己的决心。
明智光秀站在一旁，看着眼前的足利义昭，心中感慨万千。他原本是朝仓家的家臣，因不满朝仓义景的庸碌，才转而追随足利义秋。如今看到足利义秋改名明志，他心中的信念愈发坚定。
改名的消息很快传遍一乘谷城，朝仓义景得知后，只是淡淡一笑，并未放在心上。在他看来，这不过是落魄贵胄的自我安慰罢了。可他万万没想到，这个看似微不足道的举动，竟会在不久后引发天下格局的巨变。
足利义昭改名后，仿佛真的迎来了转机。一位来自美浓的武士悄然来到了他的宅邸，带来了织田信长的密信。信中，织田信长对足利义昭的遭遇表示同情，称自己久慕幕府恩义，愿助将军上洛，恢复室町幕府的统治。
“织田信长真的愿意助我？”足利义昭握着密信，手指微微颤抖。他不敢相信，自己苦苦等待的转机，竟会以这样的方式到来。
“大人，织田信长此举，固然有利用成分，但对我们而言，这也是唯一机会。”明智光秀分析道，“如今松永久秀与三好三人众大打出手，正是绝佳良机！可我们若没有外力相助，只怕永远无法回去。织田信长有野心，我们有大义名分，双方合作，互为利用，未必不能实现双赢。”
足利义昭点了点头，心中已然做出了决定。他知道，与织田信长合作，无异于与虎谋皮，但为了恢复幕府，他别无选择。“光秀，”足利义昭看向明智光秀，眼中满是信任，“此次出使织田家，就拜托你了。要向织田信长表明我的诚意，若能助我上洛，届时必有厚报。”
“遵命！”明智光秀躬身领命，眼中闪过精光。他知道，这趟出使，不仅关系到足利义昭的命运，也关系到他自己的未来。明智光秀带着足利义昭的御教书，踏上了前往美浓岐阜城的道路。
从越前到美浓，需要穿越北近江，沿途不仅有盗匪出没，还有各豪族关卡。明智光秀乔装打扮，历经半个月的艰难跋涉，终于抵达了岐阜城。这座刚刚成为织田信长居城的城池，依山而建，气势恢宏，商铺林立，人来人往，一派欣欣向荣的景象，与越前的沉闷形成了鲜明对比。
织田信长得知明智光秀到来，亲自在本城大厅接见。这位传说中的尾张大傻瓜，如今身着黑色胴丸铠甲，腰间佩着两把名刀，面容刚毅，眼神锐利，身上散发着一股与生俱来的王者之气。
