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永乐十六年的春天，当北京城内的国会正在热议改土归流的成果时，远在千里之外的西域，一场新的较量正在悄然展开。
哈密卫的城墙上，新任西域经略使杨荣举着望远镜，眺望着西边广袤的戈壁。这位以干练着称的文官，如今肩负着将大明势力真正扎根西域的重任。
"经略大人，"副将指着远处隐约可见的商队，"这个月已经是第三支被劫的商队了。都是刚出哈密不久，就在魔鬼城一带失踪。"
杨荣放下望远镜，眉头紧锁："查到是什么人干的了吗？"
"手法很老练，现场除了几具商队护卫的尸体，什么线索都没留下。"副将压低声音，"但当地人都说，看到过黑衣骑兵，马鞍上的纹饰......像是帖木儿帝国的人。"
这时，一名驿卒急匆匆跑上城墙："大人，兰州转来的急报！"
杨荣展开密信，脸色顿时凝重起来。信是内阁直接发来的，通报了两个重要消息：一是朱允炆在徐辉祖辅佐下，已在印度北部建立"天顺王朝"，近期连续击败帖木儿帝国东部驻军；二是帖木儿帝国为此正在调整战略，意图在西域扩张势力作为补偿。
"果然如此......"杨荣喃喃自语。他立即下令："传令各卫所，加强戒备。另外，请哈密王速来议事。"
哈密王府内，年迈的哈密王额敏忧心忡忡。
"经略大人，帖木儿人这是要报复啊。"额敏叹气道，"自从天顺朝在印度连胜，西域这边的压力就越来越大。"
杨荣点头："所以朝廷才要加速推行改土归流。只有将西域真正纳入大明版图，才能有效抵御外敌。"
"可是......"额敏欲言又止，"西域不比西南，这里部族众多，还有不少蒙古部落。若是强行改流，只怕......"
"王爷放心，"杨荣成竹在胸，"朝廷这次准备了三样法宝：屯田、修路、办学。"
他详细解释道："已在玉门关外规划军屯十处，可安置流民三万；从肃州到哈密的驿道下月就能通车；另外，第一批三十名教习已经抵达哈密，蒙学堂下月就能开学。"
额敏闻言稍稍安心，但还是提醒道："经略大人切莫大意。西域最大的部落首领阿卜杜拉，最近和帖木儿使者走得很近。"
就在杨荣积极布局的同时，西边五百里外的吐鲁番，一场密谈正在进行。
吐鲁番首领阿卜杜拉的府邸内，帖木儿帝国特使米尔扎正在展示带来的礼物：精美的波斯地毯、镶嵌宝石的弯刀、还有一箱箱沉甸甸的金币。
"尊敬的阿卜杜拉首领，"米尔扎用熟练的蒙古语说，"大明皇帝正在一步步蚕食你们的土地。改土归流之后，你们这些首领还能保住现在的地位吗？"
阿卜杜拉把玩着手中的宝石，沉默不语。
"我们大汗愿意支持您统一西域各部，"米尔扎继续诱惑，"武器、金币要多少有多少。只要您能牵制住明军，让他们的改土归流进行不下去。"
这时，门外传来急促的脚步声。一个探子进来禀报："首领，明军在哈密以东开始屯田了！还听说要在各地设立官府......"
阿卜杜拉猛地站起身，对米尔扎说："回去告诉你们大汗，我同意了。"
一个月后，哈密城外的屯田点。
来自甘肃的移民正在开垦荒地。这些大多是受灾的农民，听说西域分田免税，便举家迁来。
"老王，你看这土多肥啊！"一个年轻农夫抓起一把黑土，"听说种下去就能活！"
被称作老王的汉子擦着汗："朝廷给种子给农具，还免三年赋税，这样的好事上哪找去！"
突然，远处传来急促的马蹄声。一队黑衣骑兵如旋风般冲来，见人就砍，见屋就烧。
"是马贼！快跑啊！"
屯田点顿时乱作一团。等附近的明军赶到时，暴徒早已远去，只留下满地狼藉和几十具尸体。
消息传到哈密，杨荣勃然大怒："查！一定要查清楚是什么人干的！"
三天后，线索指向了阿卜杜拉。
"经略大人，"斥候回报，"我们在现场找到了这个。"
那是一枚银质腰牌，上面刻着阿卜杜拉部落的图腾。
