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东面的荒地离这里不远，翻过一个小山坡就到。三人刚一露头，就看到坡下黑压压的一片人影，少说也有三四十号人，正在卖力地开垦着荒地。
这些人有男有女，有老有少，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，手里的工具更是五花八门，有的是断了齿的锄头，有的干脆就是削尖的木棍，甚至还有人直接用手在刨坚硬的土地。
听到脚步声，那群人像是受惊的兔子，瞬间停下了手里的活计，惊恐地望了过来。
一个头发花白的老者，哆哆嗦嗦地走上前，离着还有七八步远，“扑通”一声就跪下了，连连磕头。
“大王饶命！好汉饶命啊！我们不是土匪，我们就是一群逃难的，只想找块地种点东西，熬过这个冬天……求求您，给我们一条活路吧！”
他身后，那些人也都跟着跪了下来，一片哀求之声。
赵勇愣住了，提着刀的手有些不知所措，悄声问：“炎哥，这……咋办？看着不像歹人。”
江炎没有理会他，只是打量着这群人。
他们的恐惧不是装的，身上的破烂和脸上的菜色也做不了假。
他走上前，声音平淡：“从哪儿来的？”
那老者见他没有立刻拔刀，胆子稍稍大了一点，回话也利索了些：“回大王的话，我们是从南边清水镇逃出来的。镇上的地主和过路的匪兵打起来了，我们这些庄户人家，两头受气，实在活不下去了，才一路逃到这山里来的。”
江炎点了点头，这和他预想的差不多。
他指了指那片刚开垦出来的土地：“准备在这儿扎根了？”
老者心头一紧，以为江炎要赶他们走，哭丧着脸说：“不敢不敢！我们就在这借住一冬，等明年开春，我们立刻就走，绝不给大王添麻烦！”
陈家明在旁边小声嘀咕：“炎哥，不能留啊，这多出来几十张嘴，咱们的粮食……”
“闭嘴。”江炎呵斥了一句。
他看着跪了一地的难民，又看了看远处连绵的荒山，忽然开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里。
“不用走了。”
“啊？”老者猛地抬头，一脸茫然。
江炎嘴角扯了扯，道：“这片地，以后就归你们了，想开多少就开多少。不但如此，我再给你们些种子和工具。”
这话一出，不光是那群难民，连赵勇和陈家明都傻了。
“炎哥！你、你没发烧吧？”陈家明忍不住叫道，“咱们自己的地都不够开，还白送给外人？”
“啪！”
赵勇一巴掌呼在陈家明后脑勺上，瞪着眼骂道：“炎哥做事，轮得到你小子多嘴？看着就行！”
江炎没理会两个活宝，只是对那老者说：“我这山寨缺人，缺干活的人。你们留下来，帮我开荒种地，我保你们有饭吃，有衣穿，没人敢再欺负你们。”
他顿了顿，目光扫过每一个人。
“就凭我们几个人，想把这片山都开出来，得等到猴年马月？地是死的，人是活的。在我江炎这里，人，才是最金贵的粮食！”
此话一出，全场死寂。
那群难民怔怔地看着江炎，眼神从惊恐，到疑惑，再到难以置信。
终于，那老者反应过来，浑浊的老眼里瞬间涌出泪水，他重重一个头磕在地上，声音嘶哑：“大人……您是活菩萨啊！我等愿为大人效犬马之劳，万死不辞！”
“愿为大人效犬马之劳！”
