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“我们需要了解他们，需要试探他们的意图，需要确保我们的商船还能在他们的港口停靠！哪怕付出再大的代价，也要争取到贸易许可！在绝对的力量面前，骄傲救不了威尼斯！”
很快，威尼斯最华丽的官用桨帆船“金色飞狮号”驶出了泻湖，满载着玻璃器皿、圣物箱、意大利绘画以及深藏于心的巨大不安，向着东方那片已被龙旗覆盖的海域驶去。
神圣罗马帝国皇帝斐迪南三世的宫廷，笼罩在一种复杂的情绪中。
奥斯曼的威胁一直如达摩克利斯之剑悬在维也纳上空，如今这把剑似乎被移开了，但取而代之的，是一片更加深沉、无法看透的东方阴云。
“陛下，”
首相将一份来自前线、匈牙利边境的密报呈上，
“根据特兰西瓦尼亚新教徒和匈牙利流亡者传来的消息，明军的战斗力远超我们的想象。他们的火炮射程和精度，他们的步兵阵型的坚韧，都……都匪夷所思。”
一位身经百战的老将军，曾在三十年代战争中与瑞典人交过手，此刻也面色凝重：
“我们最精锐的胸甲骑兵，能否冲破他们那种如同刺猬般的长枪与火铳混合阵列？我很怀疑。而且，他们似乎有一种能在很远距离上精准射杀军官的火器……这太可怕了。”
斐迪南三世抚摸着皇座上的双头鹰雕像，沉声道：
“他们消化了奥斯曼的欧洲领土，兵锋已至匈牙利门口。我们刚摆脱了奥斯曼的威胁，难道又要面对一个更强大的东方帝国吗？”
“陛下，或许……祸福相依。”
一位精通东方事务的耶稣会士小心翼翼地开口，
“这个大明帝国与我们没有世仇，也没有直接的信仰冲突。他们似乎更注重实际的利益和控制。我们或许可以……尝试接触。”
“接触？”
“是的，派遣使者。表达我们对东方帝国崛起的……‘祝贺’，”耶稣会士斟酌着词句，
“同时，试探他们对匈牙利事务的态度，以及……有无可能联合对付我们共同的敌人，比如……法兰西？”
哈布斯堡的习惯性思维，立刻想到了利用新力量平衡旧敌。
“更重要的是，”
首相补充道，
“必须弄清楚他们对基督教的态度！如果他们也像奥斯曼一样视我们为异教徒……”
最终，一支由皇室成员、外交官和耶稣会学者组成的，打着“祝贺与友好通商”旗号的使团，也从维也纳出发，怀着比威尼斯使团更加复杂和戒备的心情，向东行进。
波兰—立陶宛联邦，这个“欧洲的盾牌”，此刻正陷入深深的内耗和外部危机感中。
扬二世·卡齐米日国王面对着吵嚷不休的瑟姆（议会），感到无比疲惫。
“诸位安静！”
国王敲打着权杖，
“我们现在讨论的，是关系到联邦生死存亡的大事！南方的鞑靼人已经向明军臣服，克里米亚易主！我们的东南边境，现在面对的不再是松散游牧部落，而是一个刚刚摧毁了奥斯曼的军事帝国！”
一位大贵族喊道：
“我们的翼骑兵天下无敌！难道要像威尼斯人和奥地利人那样，卑躬屈膝地去讨好这些异教徒吗？”
另一位更务实的议员反驳：
“无敌？看看特兰西瓦尼亚人、瓦拉几亚人的下场！他们现在在为明军作战！我们联邦内部矛盾重重，哥萨克问题、瑞典的威胁……我们还有力量在东南方向开辟一个新战场吗？”
“我们必须知道他们想要什么！”
立陶宛大公海特曼（军事统帅）沉声道，
“国王陛下，我建议立刻派遣密使，不是正式使团，是密使！通过乌克兰的哥萨克首领或者摩尔达维亚的渠道，去接触明军将领。我们需要知道，他们对第聂伯河流域，对我们联邦，有没有兴趣？”
“如果他们有兴趣呢？”
“……那我们就需要准备好谈判，或者……战争。”
海特曼的声音低沉下去，
“但在准备好之前，我们必须隐藏我们的恐惧，表达我们的‘友谊’。至少，不能让他们把我们也列为下一个目标。”
于是，在官方渠道之外，波兰—立陶宛联邦的密使，带着金币和承诺，悄无声息地潜入了风云变幻的巴尔干。
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