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这时，一队将领巡视战场经过。
俞天福看见魏渊元辅走在最前面，这位平日里意气风发的将帅，此刻脚步竟然显得有些蹒跚。
在经过一堆明军尸体时，魏渊突然停下脚步。
他弯腰从血泊中捡起一块沾血的腰牌，用袖子轻轻擦拭干净，然后郑重地放进怀里。
“厚葬将士，妥善医治伤员。”
魏渊的声音不大，却在寂静的峡谷中格外清晰，
“他们的牺牲，大明不会忘记。”
俞天福看着元辅继续前行的背影，突然明白了一个道理：这场胜利的代价，远比他们想象的要沉重得多。
而通往伊犁河谷的道路，还要用更多的鲜血来铺就。
夜幕降临，果子沟中燃起无数火把，既是为了清理战场，也是为了祭奠逝者。
火光映照在血色峡谷中，仿佛无数英灵在跳着最后的舞蹈。
明天，他们还要继续西进。
额尔齐斯河上游的晚风已带着刺骨的寒意，呼啸着吹过明军连绵的营寨，旌旗在暮色中猎猎作响。
经历连日苦战的将士们正忙着修补兵甲、照料伤患，炊烟在营地上空袅袅升起，暂时掩盖了战争的血腥气息。
就在这短暂的宁静时刻，营门处突然传来一阵骚动。
一匹口吐白沫的河西骏马如离弦之箭般冲破警戒，马背上的斥候浑身是血，左臂胡乱包扎的布条已被鲜血浸透。
“急报！北路急报！”
斥候的声音嘶哑得几乎撕裂，他几乎是滚落下马，双膝重重砸在冻土上，却仍强撑着举起那封插着三根染血羽毛的军报，
“曹将军命我。。。日夜兼程。。。务必亲手交到元辅手中！”
值守的亲兵队长认得这是曹变蛟军中最精锐的夜不收，见状不敢怠慢，接过军报快步奔向中军大帐。
帐内，魏渊正与李过、刘文秀等将领围在沙盘前，烛光映照着他们疲惫却依然锐利的目光。
沙盘上，代表明军的蓝色小旗已在果子沟一线形成突破，正指向准噶尔腹地。
“元辅，只要再突破阿尔泰山口，就能直捣伊犁。。。”
李过的话被帐帘掀开打断。
亲兵单膝跪地，高举军报：
“元辅，北路曹将军八百里加急！”
魏渊接过军报，展开的手势依然沉稳，但当他目光扫过上面潦草的字迹时，帐内的空气仿佛瞬间凝固了。
军报上的墨迹因汗水而模糊，却掩不住字里行间的紧急。
“元辅，莫非。。。”
李过率先开口，声音中带着不确定的忧虑。
魏渊缓缓将军报放在沙盘边缘，烛光映照着他骤然严峻的侧脸：
“曹变蛟急报，在斋桑泊以北二百里，发现沙俄哥萨克骑兵。至少五千骑，装备精良，配有轻型火炮，正在向准噶尔后方移动。”
“沙俄？！”
刘文秀失声惊呼，
“他们当真敢插手？”
帐内顿时一片哗然。所有将领都明白，这意味着战争的性质已经彻底改变。
不再是大明与准噶尔的局部冲突，而是演变成了与北方强邻的正面较量。
魏渊走到巨大的西域地图前，手指点在斋桑泊的位置：
“看来巴图尔是铁了心要引狼入室了。他不仅将祖宗基业拱手让人，还要将西域百姓置于异族铁蹄之下。”
与此同时，在斋桑泊以北的荒原上，一支庞大的骑兵部队正在夜色中行进。
这就是令明军将领们忧心忡忡的沙俄哥萨克骑兵。
季莫申科将军勒住战马，举起单筒望远镜观察着远方的地形。
这位哥萨克将领年约四十，满脸虬髯，深陷的眼窝中是一双如同西伯利亚饿狼般的蓝眼睛。
他身披深蓝色军大衣，领口的少将军衔在月光下闪着微光。
“还有多久能到约定地点？”
他用俄语问道，声音粗哑如同砂纸摩擦。
副官连忙展开地图：
“将军，按照准噶尔使者提供的路线，再有三日就能抵达额尔齐斯河谷。巴图尔珐台吉的部队会在那里与我们汇合。”
季莫申科满意地点点头，目光扫过身后行进中的部队。
五千哥萨克骑兵排成四列纵队，这些来自顿河沿岸的剽悍骑手们穿着各式各样的毛皮外套，马鞍旁挂着锋利的恰西克马刀，背上挎着最新式的燧发枪。
队伍中间，由驮马拖曳的十二门轻型野战炮在冻土上留下深深的车辙。
“听说明军装备了大量火器？”
季莫申科问道，语气中带着一丝不屑。
“是的，将军。但根据情报，他们的火绳枪射速很慢，而且。。。”
副官话未说完，就被季莫申科的大笑声打断。
“火绳枪！上帝啊，这都什么年代了！”
他挥舞着马鞭，
“让这些黄皮肤的异教徒见识见识，什么叫做现代战争！”
队伍继续在夜色中前进，哥萨克骑兵们低声交谈着，言语中充满了对即将到来的战斗的期待。
