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街面上，能看到不少穿着新式、裁剪利落短褂的市民，这是远东商会旗下成衣工坊的产物，价格实惠，颇受平民欢迎。
茶楼酒肆里，人们谈论的不再仅仅是柴米油盐，偶尔也能听到对朝廷新政、西域商机的议论，气氛显得开放而务实。
城内几条主要街道也经过了整修，铺设了新的石板，排水沟渠也更为畅通，一扫前明末年的破败景象。
在武备方面，西安作为西北重镇，堪称内紧外松。
城墙之上，可见身着新式军服、手持制式火铳的士兵定时巡逻，军容严整。
城防已由旧有的卫所兵全面接替为陕甘军区下辖的西安守备镇，其军官多出自陆军士官学校，士兵则通过征兵令募集，训练和纪律远非昔日可比。
城内治安则由新成立的西安府巡城署负责，这些巡城官不再是从前的衙役捕快，而是经过初步训练的专职人员，负责日常巡逻、缉盗安民，效率提升显着。
街面秩序井然，几乎看不到之前崇祯末年兵痞流氓横行、治安败坏的现象。
魏渊一行人的到来，没有惊动任何地方州府官员。
在黑衣卫指挥使赵信的周密安排下，车队悄无声息地驶入了位于骊山北麓的华清池。
这里曾是唐代离宫，林木蓊郁，汤泉氤氲，环境极为清幽僻静。
黑衣卫早已凭借其垂直管理的特权，以“京师贵胄静养”为由，提前数日将整个区域严密控制起来。
原有的宫人侍卫被暂时迁出，换上了绝对可靠的黑衣卫精锐和外勤人员伪装成的仆役。
杨海龙凭借其督查专员的身份文书，可以无障碍地调用陕西行省督查行署的档案卷宗，暗中了解地方吏治与民生实情。
而赵信的黑衣卫网络则如同无形的蛛网，早已覆盖了整个西安乃至西北，源源不断地将各方情报汇总到华清池这个临时的指挥中枢。
地方官员如陕西总督、西安知府等，对发生在自己眼皮底下的这一切毫无察觉。
他们依旧按部就班地处理着日常政务，完全不知道帝国的元辅，已经如同一个最高明的弈者，悄然落子于这座西北核心之城，静静地审视着棋盘，准备推动下一阶段的宏大战略。
华清池的温泉水汽依旧袅袅升起，掩盖了其下正在汇聚的、足以改变帝国西陲命运的巨大能量。
西安城西市，午后的阳光透过飞扬的尘土，照在散落一地的各色丝绸上。
那原本鲜艳的绫罗绸缎，此刻沾满了脚印与污泥，如同被践踏的尊严。
“小兔崽子，还敢踹老子？我看你是活得不耐烦了！”
领头的锦袍恶少，约莫十六七岁，面色浮白，眼带戾气。
他腰间佩着块成色极好的玉佩，随着他的动作晃荡。话音未落，他抬脚又是狠狠一下，正踹在蜷缩在地上的少年腰眼。
那少年看着不过十三四岁，身子单薄，旧布衫上满是尘土。他痛得闷哼一声，整个人蜷缩起来，几乎要趴倒在地。
可就在倒下前的瞬间，他猛地用手肘撑住地面，五指死死抠进土里，硬是稳住了身形。
他抬起头，左边脸颊高高肿起，嘴角破裂，一丝鲜血顺着下颌流下。
那双黑白分明的眼睛里噙满了泪水，却倔强地不肯落下，目光像极了受伤后仍龇牙低吼的幼狼，死死盯着那恶少：
“你欺负我娘！就不行！”
他的声音带着哭腔，却异常清晰，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
不远处，他的母亲，一个面容憔悴、衣着朴素的妇人，正挣扎着想从地上爬起来。
她的发髻散了，额角有一块明显的青紫，显然是刚才被推搡倒地所致。
她伸着手，声音颤抖带着哭音：
“各位少爷，行行好，别打我儿……那布，那布我不要钱了，送给各位少爷了……”
周围早已围拢了一大圈百姓，个个面露不忍与愤慨，却无一人敢上前。人群里响起压抑的议论声：
“造孽啊……瞧见没，那个穿锦袍的，是咱西安府王同知家的大少爷，外号‘小霸王’！旁边那个穿蓝绸的，是李通判的公子……都是一伙的！”
“这帮混世魔王，平日里欺行霸市，调戏妇女，无恶不作！他们家里不是当官的就是巨富，谁敢惹？”
一个挎着菜篮的老妇人抹着眼泪，低声道：
“唉，这娘俩太可怜了。听说她男人原来是当兵的，好像还是个官呢！前些年朝廷在辽东打仗，人就没了……留下这孤儿寡母，无依无靠的，就靠这妇人织点布、卖点丝绸勉强糊口，这日子刚有点盼头……”
旁边一个卖炊饼的汉子接口，指着那群恶少中一个面色稍显犹豫的华服少年：
“喏，就那位小爷，前几日来买过布，觉得这娘子的丝绸好，价钱也公道。今儿个就带了他这帮朋友来光顾。谁成想……那李衙内看中一匹湖绉，拿了布抬脚就走，娘子不过追上去，陪着笑脸说了句‘小本生意，请爷行个方便，先把这匹布的银钱结了吧？’……这就惹恼了他，说周娘子不给他面子，当场就掀了摊子，还推倒了人！”
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“战死沙场……”
这四个字，如同烧红的烙铁，猛地烫在了魏渊的心头。他负在身后的手，不由自主的攥紧了。
