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一抹几乎看不见的、浅淡的油渍，瞬间从春桃的裙摆消失，被她碾入了指尖的药粉尘埃之中。
她将那沾染了油渍的指甲小心地藏入宽大的袖口，随即像是被残留的烟火气呛到一般，猛地低下头，发出一连串压抑的咳嗽声，瘦弱的肩膀也随之剧烈耸动。
那两个婆子不耐烦地瞪了她一眼，便簇拥着耀武扬威的春桃离开了，沉重的木门再次被“砰”地一声带上，只留下苏挽棠在无边的黑暗与死寂之中。
夜，深了。
窗外，残月如钩，清冷的月华透过窗棂的缝隙，洒下几缕斑驳的光影。
苏挽棠从墙角那块松动的青砖缝隙里，小心翼翼地取出了那半截炭笔。
三年前，祖母弥留之际，正是用这般的炭笔，在她手心写下了“隐忍，待时”四个字。
如今，炭笔依旧，人事已非。
她没有点灯，祠堂里也没有灯。
就着那微弱的月光，她摊开了一本不知从何处寻来的、纸张早已泛黄的族谱，翻到空白的背面，用那半截炭笔，一笔一划，默写着《商君书》中的《垦令》篇。
字迹初时还有些生涩，但很快便流畅起来，笔锋间竟隐隐透出一股不属于这个年龄的沉稳与锐利。
这三年，她并非全然荒废。
继母以为将她囚于此地，便能磨去她所有棱角，让她彻底沦为一个废物。
却不知，这暗无天日的囚笼，反而给了她静心沉淀的机会。
写了约莫半个时辰，手臂已有些酸麻。
苏挽棠放下炭笔，目光转向祠堂内侧靠近地基的墙壁。
那里，有一片不甚明显的潮湿水渍，从墙缝中隐隐渗出。
她伸出手指，仔细摩挲着水渍边缘的痕迹。
这是张妈三年来，冒着风险，用最原始的办法，在墙外对应位置用清水渗透，为她标记的每年雨季，京郊洛河的涨水规律。
“春分后七日，初见水痕，秋分前三日，水痕及膝……”她低声呢喃，将这些看似无用的信息牢牢记在心中。
京城的漕运、盐铁转运，皆与洛河水情息息相关。
这些，或许有朝一日，会成为她破局的关键。
就在她凝神思索之际——
“砰——！”
祠堂那本就残破的木门，再次被人用更粗暴的力道一脚踹开！
木屑纷飞中，一个身着绛红色比甲，头戴绒花，脸上涂着厚厚脂粉的嬷嬷，手举着两支明晃晃的火把，在一群家丁的簇拥下，满面倨傲地走了进来。
火光映照着她刻薄的三角眼，闪烁着不怀好意的光。
“哟，这就是苏家那个有名的‘克夫丑女’啊？啧啧，果然是养在阴沟里的货色，上不得台面！”那嬷嬷的声音尖锐而夸张，毫不掩饰语气中的鄙夷。
她身后的家丁们也发出一阵哄笑。
苏挽棠缓缓站起身，冷冷地看着来人。
这嬷嬷她认得，是定北侯府周家的管事嬷嬷之一，姓李，素来以刁钻闻名。
李嬷嬷上下打量着苏挽棠，像是在估量一件货物，我们侯府世子要迎娶的，是苏家才貌双全的二小姐苏若瑶！
可不是你这么个连面都不敢露的丑八怪！
识相的，赶紧把侯府的婚书交出来，也省得我们世子爷费神再写休书，污了他的贵手！”
退婚……果然来了！而且，是如此的迫不及待，如此的羞辱！
苏挽棠的目光平静无波，却在掠过李嬷嬷腰间系着的一块云纹玉佩时，微微一顿。
那玉佩成色尚可，只是在边缘处，有一道极细微的裂痕，若不仔细看，根本难以察觉。
她的脑海中，瞬间闪过三年前的一个画面——庶妹苏若瑶鬼鬼祟祟地将一封信笺塞进一个相似的、有着细微裂痕的玉佩夹层中，那玉佩，正是眼前这位李嬷嬷当时戴着的！
原来，她们早就勾结在了一起，用这种方式暗中传递消息！
一股难言的腥甜从喉间泛起，苏挽棠却只是死死抿住了唇，将那翻涌的气血强压了下去。
她知道，此刻的任何辩解与愤怒，都只会招来更深的羞辱。
她不说话，李嬷嬷却以为她是默认了，脸上的得意之色更浓：“怎么？哑巴了？还是吓傻了？也是，你这种见不得光的丑东西，突然要被拉到台面上，是该吓傻！实话告诉你，今日老奴来，就是替我们世子爷传话，这门亲事，我们侯府退定了！苏若瑶小姐，我们世子爷是要定了！”
她身后的家丁们再次发出刺耳的哄笑声，仿佛苏挽棠的狼狈就是他们最大的乐趣。
火光跳跃，将苏挽棠瘦削的身影拉得很长，投在冰冷的墙壁上，显得孤寂而无助。
与此同时，相府正厅。
“啪嚓！”一声脆响，一只上好的和田碧玉翡翠镯子被狠狠摔在地上，碎成了几段。
继母王氏气得浑身发抖，保养得宜的面容因愤怒而扭曲，厉声尖叫：“那个小贱人！克母妨弟还不够，现在还要连累我们整个苏府的脸面！真是个克死两任夫君的扫帚星！当初就不该让她活下来！”
