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“嫔妾...嫔妾只是个不起眼的小主，如何能辅佐四阿哥登基？”苏研只觉得手心发凉，这免死牌重如千钧，压得她喘不过气来。她从没想过要掺和夺嫡之争，只想在这深宫里平平安安把胤禛养大，然后寻个机会，或许能像孝庄说的那样，找个由头出宫去，过几天安稳日子。
“你能。”孝庄的语气斩钉截铁，“哀家让你养着胤禛，不是随便选的。这孩子性子沉稳，有帝王之气，只是...还缺个能在他身边提点他、保护他的人。哀家看了这么多年，只有你最合适。”
“太皇太后，嫔妾真的不行...”苏研想把玉牌推回去，却被孝庄按住了手。
“不行？”孝庄的眼神陡然严厉起来，“你以为哀家不知道你心里那点小九九？你以为你藏着掖着，就能躲过这宫里的明枪暗箭？宜妃那个木箱，说是试探永和宫，又何尝不是在试探你？你以为你收着那支金簪，就能安安稳稳过日子了？”
她顿了顿，声音放柔了些，却带着不容置疑的威严：“宁嫔，哀家赐你这免死牌，不是让你拿着它躲起来，是让你拿着它，替哀家，也替你自己，护住胤禛。你发个誓吧，对着这玉牌，对着列祖列宗的牌位，发誓辅佐胤禛登基，不得有二心！”
苏研看着孝庄眼中那不容抗拒的光芒，又看了看手中那冰凉的翡翠玉牌，只觉得一股寒意从脚底直窜上天灵盖。她知道，孝庄这是在逼她入局，而且是逼到了悬崖边上，让她没有退路。
“太皇太后，”她的声音有些发颤，“嫔妾只想自保，太皇太后何必逼嫔妾？”
孝庄闻言，非但没生气，反而又笑了，那笑容里带着几分苦涩，几分无奈：“自保？傻丫头，你早没了退路。从你画出那幅地图，从玄烨拿走它的那一刻起，你就已经在局里了。你以为帝王的好奇是那么好满足的？你以为他真的只是对你那些‘瞎话’感兴趣？”
她凑近苏研，压低声音道：“玄烨那孩子，心思重，疑心也重。他对你，既有好奇，也有忌惮。你若不抱紧胤禛这棵大树，将来等哀家不在了，你觉得你能有什么好下场？”
苏研的心彻底沉了下去。孝庄的话像一把锋利的刀，剖开了她一直不愿面对的现实。她以为自己藏得很好，以为自己只是个不起眼的养母，却不知从一开始，她就已经被卷进了这场宏大的棋局里，而执棋者，正是眼前这位看似病弱的太皇太后。
“发誓吧。”孝庄的声音在她耳边响起，带着一种奇异的蛊惑力，“有了这免死牌，只要你不谋反，这宫里就没人能杀你。你辅佐胤禛，既是为了他，也是为了你自己。哀家知道你有本事，也有见识，哀家没看错人。”
苏研闭上眼，脑海里闪过胤禛熟睡时的小脸，闪过康熙审视的目光，闪过宜妃那神秘的木箱，闪过这深宫里无数张或笑或哭的脸。她知道，孝庄说的是对的，她早就没有退路了。
“好。”她睁开眼，眼中闪过一丝决绝，“嫔妾钮祜禄·婉宁，对着太皇太后，对着这翡翠免死牌发誓，此生必定辅佐四阿哥胤禛，助他登基为帝，绝无二心。若有违此誓，就让臣妾...就让臣妾魂飞魄散，永不得超生！”
孝庄满意地点了点头，脸上露出一丝欣慰的笑容：“好，好。有你这句话，哀家就放心了。”她拍了拍苏研的手，“起来吧，把玉牌收好。从今日起，你不再是那个只想自保的苏小主了，你是哀家选定的，辅佐未来帝王的人。”
苏研站起身，将翡翠玉牌小心翼翼地收进袖中，只觉得袖子里沉甸甸的，仿佛装着整个大清的江山。
“太皇太后，”她忍不住问道，“那...那宜妃那边，接下来怎么办？”
孝庄眼中闪过一丝冷厉：“宜妃？她蹦跶不了多久了。哀家会让她知道，什么叫祸从口出，什么叫引火烧身。你只需看好胤禛，其他的事，哀家自有安排。”
苏研点了点头，不再多问。她知道，孝庄的布局远不止于此，那个神秘的木箱，或许只是这场夺嫡风暴的序幕。
从慈宁宫出来时，已是黄昏。夕阳的余晖洒在宫墙上，将琉璃瓦染成一片金红。苏研走在长长的宫道上，袖中的玉牌硌着她的皮肤，提醒着她刚刚许下的誓言。
刚走到承乾宫门口，远处传来胤禛清脆的笑声，夹杂着阿槿的叮嘱声。苏研加快了脚步，心里却五味杂陈。她不知道这条路会通向何方，也不知道自己能否兑现誓言。但她知道，从今天起，她的命运已经和那个叫胤禛的孩子，紧紧地绑在了一起。
秋风又起，卷起地上的落叶，在空中打了个旋，然后不知飘向了何方。苏研抬头望了望暮色渐浓的天空，深深吸了口气，迈步走进了承乾宫的宫门。
宫里的夜，才刚刚开始。而属于她的棋局，也才刚刚落子。
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【病榻上的棋手】
孝庄（看着苏研离开的背影，剧烈咳嗽，帕子上染了暗红）：咳咳…婉宁啊，莫怪哀家心狠…（摩挲着褪色的锦帕，上面依稀可见一朵金梅花）这深宫…从来容不下只想自保的人…（眼神望向虚空，仿佛在与谁对话）玄烨疑心重，太子…哼，难堪大任…胤禛…（眼中闪过期冀）只有你…只有你身上那点“不同”，或许能破这死局…（疲惫闭眼）三年…但愿…够用…苏麻…把哀家那匣子…给皇帝送去…就说…是哀家…最后求他…护着点…承乾宫…
