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叶凌风最终决定给皇上写一封密折。
这个决定做得并不容易。他在书房里坐了整整一个下午，面前摊着纸，笔提起来又放下，反反复复，直到日头偏西，窗棂的影子从桌案的这一头挪到了那一头，才终于落下第一笔。
他写得很克制。
没有诉苦，没有表功，甚至没有提城隍庙那场交锋的细节。他只说了三件事：周延已死，碧桃失踪，宁王的人盯上了扬州。措辞极尽简练，像是在写一封公文，一字不多，一字不少。
末了，他添了一句——
“臣离京多年，不问朝事久矣。边关旧部散于四方，叶字旗已是往事。臣愿做一介平民，与妻教子，了此残生。”
他把信纸拿起来，对着光看了一遍，又看了一遍。
然后折好，封蜡，盖上私印。
“送出去吧。”他把信交给林娇娇，语气很平静。
林娇娇接过信，没有多问。她知道这封信意味着什么——她的男人在向皇上交底，也是在向皇上讨一句话。那句话若是给了，他们就能安稳过日子；若是不给，往后的路就说不准了。
信使快马北上，五天之后进了京。
又过了七天，回信来了。
叶凌风拆开封蜡的时候，手指微微有些发颤。信纸展开，上面只有一个字——
“可。”
笔力遒劲，一勾一划都透着杀伐气。是皇上亲笔。
叶凌风盯着那个字看了很久，久到林娇娇忍不住凑过来看。
“就一个字？”她有些意外。
“够了。”叶凌风把信纸放下，忽然笑了一下，“这一个字，比我十年立的军功都值钱。”
林娇娇没有说话，只是把手轻轻覆在他的手背上。
从那天起，叶凌风当真不再过问任何朝堂上的事。
驿道上飞驰的信使、茶馆里压低声音的交头接耳、某些人若有若无的试探——他通通视而不见。
每日早起练一套拳，然后去书房教三个孩子读书写字，午后小憩半个时辰，傍晚在院子里浇浇菜、修修花草，日子过得像是从闹市搬进了深山。
他的三个儿子，是三胞胎。
同年同月同日生，却是一个娘胎里出来的三副性子。
老大叶海清，三兄弟里最先落地。接生婆说他出来的时候不哭不闹，睁着一双黑亮亮的眼睛安安静静地打量这间屋子，像是在认路。
长到今日，这性子一点没变——沉稳，话少，做事有板有眼。
学武的悟性极高，一套刀法教三遍就能记住，练起来不知道偷懒。
叶凌风有时候站在廊下看他练刀，恍惚会想起自己年轻时在军营里的日子——那时候他也像海清一样，觉得只要把刀练好了，天底下就没有办不成的事。
“爹，这招回风斩月，手腕是不是要再沉一些？”叶海清收刀，额上沁着细密的汗珠。
“嗯。”叶凌风走过去，拿过他手里的刀，示范了一遍，“看清楚，腕子往下压，力从腰发，刀随步走。”
刀光在暮色里划出一道弧线，干净利落。
叶海清眼睛亮了，接过刀又练了起来。
老二叶海宴，比大哥晚出来不到一炷香的工夫。
这孩子一落地就攥着拳头哇哇大哭，嗓门大得把院子里树上的麻雀都惊飞了。
娇娇常说，这孩子是把三兄弟的话都抢到自己嘴里了。
他不爱练武，嫌累；也不爱读书，嫌闷。他喜欢往街上跑，跟谁都能聊上几句，茶馆的伙计、布庄的掌柜、码头扛活的苦力，他全认识。
林娇娇有时候担心他太过跳脱，叶凌风倒是不急。
“每个人有每个人的路，”他一边给海宴磨墨一边说，“他爱跟人打交道，就让他去。见的人多了，自然就懂事了。”
果然，叶海宴虽然不爱读圣贤书，但人情世故比同龄人通透得多。
有一回邻居家的鸡被人偷了，两家吵得不可开交，叶海宴跑过去，没说一句大道理，只是把两家的小孩叫到一起问了几句，三下两下就弄明白了——鸡是自己跑丢的，被狗撵到了柴房里关了一夜。鸡找回来了，两家握手言和。
叶凌风听说这事之后，难得夸了他一句：“比你爹强。”
叶海宴得意了一整天。
但三个孩子里，最让叶凌风在意的，是小儿子叶海澄。
叶海澄是最后一个出来的。自己把他抱起来的时候，他不哭，也不睁眼，只是安安静静地蜷着，像是舍不得离开娘胎。
后来长大了，他依然是三兄弟里最安静的那个，生得清秀，眉眼像林娇娇多些。
