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船在扬州码头靠岸时，正是三月烟雨朦胧的清晨。
码头上早有扬州府衙的官员等候，为首的正是扬州府尹周文焕。
这位五十余岁的官员面容清癯，见叶凌风夫妇下船，立即躬身行礼：“下官周文焕，拜见叶将军，叶夫人。将军一路舟车劳顿，下官已在城内备好宅邸，请将军与夫人暂歇。”
叶凌风伸手虚扶：“周大人客气。陛下体恤，准我夫妇来江南休养，已是有恩。日后还需周大人多加照应。”
“侯爷言重。”周文焕笑容得体，眼中却闪过一丝难以捉摸的神色，“侯爷为国征战，劳苦功高，能来扬州，是本地百姓之幸。请。”
马车穿过扬州城繁华的街道。
林娇娇透过车窗望去，商铺鳞次栉比，叫卖声此起彼伏，水道纵横，画舫穿梭，确是一派富庶景象。
然而她注意到，街角巷尾偶有衣衫褴褛的乞丐，眼神麻木地看着这车水马龙。
“江南富庶，竟也有这般景象。”她轻声自语。
周文焕的耳朵极灵，在马上侧身笑道：“夫人有所不知，这两年漕运不畅，加上去岁江南水患，不少农户失了生计，涌入城中。下官已尽力安置，奈何财力有限...”
林娇娇微笑点头，不再多言。
宅邸位于城东，原是前朝一位盐商的别院，三进三出，亭台水榭俱全，虽不及京中府邸气派，却胜在精巧雅致。
周文焕安置妥当后便告辞，留下话让侯爷好生休养，改日再设宴接风。
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当夜，密室之内。
烛火跳动，映照着林娇娇沉静的面容。清风明月侍立两侧，桌上摊开数卷账册与密信。
“夫人，按您的吩咐，我们的人已分批抵达扬州。”飞流低声汇报，“粮行、绸庄、药铺、钱庄，共十二处产业已暗中接手或入股。其中最大的‘丰泰粮行’，占了扬州三成粮食交易份额。”
林娇娇手指轻点账册：“漕运呢？”
“这正是蹊跷之处。”清风接过话头，“漕运总督衙门设在扬州，按理说江南漕粮北运，该是扬州最要紧的营生。但我们的人接触了几个漕帮头目，皆语焉不详，只说这两年‘上面管得严’，私下运粮的利润大不如前。”
“上面？”林娇娇抬眸。
“是。据一个老漕工酒后透露，去年开始，漕运衙门换了批人，规矩也变了。过往漕帮能夹带些私货，如今查得极严，违者轻则罚没，重则下狱。可奇怪的是，官粮北运的数量反而比往年少了三成。”
林娇娇眼神一凝：“官粮少了，私粮又不让运...那粮食去哪了？”
室内陷入短暂的沉默。
窗外传来淅淅沥沥的雨声，敲打着江南的春夜。
“还有一事。”
明月从袖中取出一封密信，“这是北疆‘济民堂’王掌柜八百里加急送来的。他说，开春后北疆各军镇收到的粮草，比兵部账目上记载的少了近四成。将军们已联名上书兵部，却石沉大海。”
林娇娇接过信，快速扫过，指尖微微发凉。
粮食。
北疆缺粮，江南漕粮减少，漕运严控私粮...
这一切之间，必有关联。
“飞流，你亲自去查两件事。”
她抬首，眼中锐光一闪，“第一，这两年江南各地粮仓的实际存粮数目与账目是否相符；第二，那些严控漕运的‘新规矩’，是谁定的，又是谁在受益。”
“是。”
