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片刻后，赵长顺抱着算盘赶来，长衫上沾着墨渍：“将军叫小的？”
“你脑子活，” 黄大海盯着他，“现在这情况，既能留住人，又能解决粮食问题，你有什么主意？”
赵长顺拨着算珠沉吟片刻，突然眼睛一亮：“将军，咱们可以向朝廷求助啊！”
“求助？” 马波嗤笑，“周臻那老狐狸自己还顾不过来呢，北境的灾民都快把他的王府围了，能给咱们粮？”
“不给才好。” 赵长顺算盘打得更快，“咱们派个信使去北境，就说永乐城收纳了数万灾民，皆是北境流散的百姓，如今粮尽，恳请大王拨款拨粮，拯救子民。他要是给了，咱们就用他的粮养自己的人，等于他给咱们做嫁衣；他要是不给，咱们就悄悄把话放出去，说北王见死不救，咱们永乐城就算砸锅卖铁也会收留灾民 —— 到时候，这些灾民的心不就都向着咱们了？”
黄大海的眼睛亮了：“好主意！就这么办！” 他立刻让人备好笔墨，亲自写了封信，言辞恳切，说 “数万北境子民流落永乐，嗷嗷待哺，恳请大王垂怜，赐粮千石，以救燃眉”。
信使是个精干的骑兵，骑着黄大海最好的乌骓马，带着信，当天就冲出了城门，往北境疾驰而去。黄大海站在城楼上望着他的背影，心里打着如意算盘 —— 朝廷若是同意，送来的粮食正好解燃眉；要是不送，正好借机笼络人心，何乐而不为？
接下来的日子，黄大海暂时放缓了接收灾民的速度，只让登记在册的一万多人在城外开垦荒地，每天两顿稀粥改成一顿稠粥一顿稀粥，勉强维持。他派马波带着五百士兵看守粮仓，又让徐过加强城防，防备灾民闹事，自己则每天催问信使的消息。
半个月后，信使回来了，马瘦得只剩皮包骨，身上的铠甲还带着箭痕。他滚下马背，从怀里掏出一封被血水浸透的信，声音嘶哑：“将军，大王…… 大王不肯给粮，还说…… 还说咱们私藏灾民，想图谋不轨，差点把小的砍了……”
黄大海一把抢过信，信纸粗糙，墨迹歪斜，周臻的字像螃蟹爬：“永乐弹丸之地，无需纳管流民，坚守城池即可！”
“果不其然！” 马波拔剑砍在柱子上，木屑飞溅，“将军，不如咱们反了吧！就凭咱们现在的兵力和人口，怕他周臻不成？”
黄大海捏着信纸，指节发白，却突然笑了：“反？还不是时候。” 他把信纸揉成一团，扔进炭盆，“周臻不给粮，正好遂了咱们的意。赵长顺，去安排人悄悄放话，就说北王见死不救，咱们永乐城就算砸锅卖铁，也要保住这些百姓！”
消息传出去那天，窑厂的灾民们炸开了锅。
“北王也太不是东西了！”
“我们就是从北境逃来的，还是黄将军好，肯收留咱们！”
“就是，以后咱就认永乐城，认黄将军！”
黄大海站在土坡上，听着下面的议论，嘴角噙着笑。可转身回到议事厅，他的脸就沉了下来：“粮食最多还能撑十天，必须做取舍了。”
三人沉默良久，赵长顺先开了口：“将军，只能…… 只能挑着留了。”
最终定下的规矩冷酷又现实：留下一万名十八到四十岁的精壮汉子，还有一百个会打铁、织布、耕种的工匠；其余老弱病残、妇女儿童，一律 “送离”。
驱赶开始于清晨，天还没亮，马波就带着两千士兵包围了窑厂。
“奉将军令，老弱病残，立刻离开！” 士兵们的长矛组成一道铁墙，慢慢向前推进。
灾民们懵了，昨天还说要砸锅卖铁保护他们，今天就变脸了？
“官爷，俺们能干活！” 一个瘸腿汉子抱着锄头哭喊，“俺会种地，不要粮食也行！”
“俺娘快死了，能不能让她再多活几天？” 一个少年死死抱着草棚的柱子。
“将军不是说会保着咱们吗？” 瞎眼老汉摸索着抓住一个士兵的裤腿，被一脚踹翻在地。
混乱中，婴儿的哭声、老人的哀求、士兵的呵斥混在一起，像锅烧糊的粥。那个胸前裹着婴儿的妇人被推搡着摔倒，怀里的婴儿 “哇” 地哭出声，她顾不上自己流血的膝盖，死死捂住孩子的嘴，怕引来更凶狠的驱赶。
黄大海站在城楼上，看着下面的混乱，手里的银元宝被汗水浸得发亮。马波派人来报：“将军，都清出去了，一万精壮留下了，正在登记编伍。”
“知道了。” 他淡淡应道，目光越过人群，落在被驱赶的灾民身上。他们像被吹散的蒲公英，有的往南，有的往北，最终却大多朝着一个方向 —— 商道入口。
“娘，咱们去哪儿？” 一个小女孩拉着妇人的衣角，脸上还挂着泪。
妇人抹了把脸，看了眼远处商道入口的方向，那里有灾民用石子摆的箭头，指向 “华夏国” 三个字。“咱们去华夏国。” 她把孩子抱起来，破布包裹的婴儿在胸前蠕动，“听说那儿有吃不完的粮食，没人会赶咱们走。”
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被赶走的灾民们没有过多抱怨，也没有停留。他们知道，永乐城不是终点，华夏国才是。有人还记得来时路上听到的传言：“华夏国的粮仓比城墙还高，里面的麦子能堆成山。”“华夏王子陈胜是活菩萨，见了灾民就给粮。”
他们互相搀扶着，沿着商道入口的石子箭头，慢慢向南挪动。有的老人走不动，就让年轻人背着；有的孩子饿哭了，就分给他半块观音土。太阳升起时，长长的队伍像条灰色的蛇，蜿蜒在通往华夏国的路上。
