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快活林赌坊那扇沉重的木门在身后关上，将喧嚣、烟草味和铁臂张那独眼审视的锐利目光隔绝。王五紧绷的肌肉缓缓松弛，后背却已沁出一层冷汗。他忍不住低声道：“先生，那铁臂张…是个狠角色！俺感觉他那铁钩随时能勾人魂魄！咱们这礼…能管用吗？”
刘辩步履从容，脸上带着一丝高深莫测的笑意：“管不管用，要看后续。我们送的不是金银，是‘需求’。他那种人，刀头舔血，最缺的就是保命的药，和能震慑人心的利器。我们给的，恰恰是他最看重的。至于周家…哼，收了钱又如何？江湖人，最重‘信义’？未必。他们更重‘利害’。若我们展现出足以抗衡周家、甚至更胜一筹的实力和价值，他的‘信义’自然会重新掂量。”
王五似懂非懂地点点头，只觉得先生的心思，比他手中的“流锋”刀还要难测几分。
两人刚走出城西这片鱼龙混杂之地，迎面便撞见徐文派来寻他们的一个机灵小伙计，满脸焦急。
“先生！王五哥！可找到你们了！徐先生让我赶紧禀报，出事了！城北流民窟那边…闹瘟疫了！”
“瘟疫？！”刘辩和王五脸色同时一变。在这个时代，瘟疫二字，无异于死神的镰刀！
“不是…不是那种大瘟！”小伙计连忙解释，“听说是‘寒热症’（古代对疟疾、伤寒等发热传染病的统称），但来势很凶！城北那片窝棚区，几天功夫倒下了几十号人！都是些逃难来的老弱妇孺，缺医少药，官府…官府根本不管，还派了衙役把几个路口都封了，说是怕传染！里面的人…怕是只能等死了！”
一股寒意顺着刘辩的脊背爬升。城北流民窟，是安平县最底层、最无助的一群人聚集地。周家势力主要在南城和西城，对这片贫瘠混乱之地向来不屑一顾。官府更是视之为毒瘤，恨不得让其自生自灭。如今瘟疫爆发，封锁隔离虽是常规手段，但断绝了所有活路，无异于将他们推入地狱！
“先生，这…”王五看向刘辩，眼中带着不忍。乱世之中，人命如草芥，尤其是这些无依无靠的流民。营地自身尚在艰难发展，若贸然插手…
刘辩的眼神却异常坚定，没有丝毫犹豫：“徐文在哪？”
“徐先生已经带了几个人，还有李老郎中，冒险靠近封锁区外围打探了！李老说…看症状，像是‘打摆子’（疟疾）混杂着伤寒，若处置及时，或许…或许还有救！”小伙计急促地说道。
“打摆子…伤寒…”刘辩脑中飞速转动。疟疾，由蚊虫传播，需防蚊、隔离、对症药物（青蒿？）；伤寒，水源或食物污染，需洁净水源、隔离、退热…这些知识在他脑海中清晰浮现。虽然条件简陋，但并非完全束手无策！更重要的是…
“王五！立刻回营地！”刘辩当机立断，“传我命令！”
“第一，李老郎中及其所有学徒，带上所有库存的‘清心醒脑散’（含退热成分）、金疮药、还有…大量艾草、雄黄粉（驱蚊虫）！以及营地里所有干净的布匹、能找到的陶罐！立刻随我赶赴城北！”
“第二，二牛！组织人手，立刻架设大锅，熬煮浓稠的粟米粥！同时，用营地储存的硝石，大量制冰！降温用！”
“第三，护卫队抽调一队精干人手，由周仓带队！携带‘流锋’刀，但刀不入鞘，裹上布！随行护卫！同时，在封锁区外围设立隔离带，驱散蚊虫，维持秩序！记住，我们是去救人，不是去杀人！但若有人敢趁乱生事，或阻拦救人…格杀勿论！”
“第四，徐文！想办法弄到尽可能多的生石灰！越多越好！我有大用！”
一道道命令如同疾风骤雨，营地瞬间被动员起来！救人如救火，刻不容缓！
当刘辩带着王五、李老郎中及十余名学徒、抬着大量物资赶到城北封锁区外围时，景象触目惊心。
几处通往流民窟的主要路口已被衙役用拒马和长矛封锁，衙役们捂着口鼻，远远站着，眼神冷漠而厌恶。更远处，破败的窝棚区死气沉沉，几乎听不到人声，只有压抑的呻吟和孩童微弱的啼哭随风飘来，夹杂着一股浓重的排泄物和腐败的恶臭。
徐文正焦急地和一个穿着捕快服的小头目交涉，对方一脸不耐烦：“徐先生！不是小的不通融！上面有令！里面闹的是瘟！进去容易，出来可就难了！万一传染开来，谁担待得起？你们河滩营地的人命金贵，还是别趟这浑水了！”
“张捕头！”刘辩大步上前，声音沉稳有力，“里面的人，也是人命！见死不救，与杀人何异？我们自有防护之法，不会将疫病带出！还请行个方便！”
张捕头认得刘辩，知道此人最近风头正劲，连县令大人都对其农具水车颇为赞赏，倒也不敢过分怠慢，只是为难道：“刘先生，不是小的不给面子，实在是…”
“张捕头放心！”刘辩打断他，指着身后李老郎中和抬着的艾草、雄黄等物，“我们有郎中，有驱虫防疫之物！若真因我们导致疫情扩散，我刘彦一力承担！所有罪责，由我担着！但此刻，救人要紧！”他语气斩钉截铁，带着一股不容置疑的气势。
张捕头看着刘辩身后那些精悍的护卫（周仓已带人赶到，眼神冰冷），又看看李老郎中那花白的胡须和沉静的面容，最终咬了咬牙：“…罢了！刘先生仁义！小的…小的就装作没看见！你们…自己小心！”他挥挥手，示意手下衙役稍稍让开一条缝隙。
“多谢！”刘辩一抱拳，不再多言，率先穿过拒马缝隙，踏入那片被死亡阴影笼罩的区域。李老郎中、学徒、护卫队员抬着物资紧随其后。
窝棚区内，景象比想象中更加凄惨。污水横流，垃圾遍地。低矮潮湿的窝棚里，挤满了面黄肌瘦、眼神绝望的流民。许多人蜷缩在破草席上，裹着单薄的破布，浑身打着摆子（寒战），脸色潮红或苍白，额头滚烫。呕吐物和排泄物的气味混合着病人的呻吟，令人窒息。一些老人和孩童已经没了声息，尸体就那样随意地暴露着，引来蝇虫飞舞。
“造孽啊…”李老郎中看着眼前惨状，老泪纵横，也顾不上许多，立刻指挥学徒：“快！把艾草雄黄点燃！熏烟驱蚊虫！干净的水！找干净的水源！没有就用带来的硝石制冰融水！给所有还能动的人，每人发一条用艾草水煮过的布巾，捂住口鼻！”
刘辩也挽起袖子，亲自加入：“王五！带人清理垃圾！特别是积水坑洼！用生石灰撒！能撒多少撒多少！（生石灰遇水发热，可杀菌杀虫）周仓！带人把病得重的和还能动的分开！把…把已经没了的…集中起来，远离水源，洒满石灰，稍后…火化！”
他的声音带着不容置疑的权威，迅速稳定了慌乱的人群。流民们看着这群突然闯入、带着药物和粮食、甚至愿意触碰他们这些“瘟神”的人，眼中先是茫然，随即爆发出求生的光芒。
“有救了！有郎中来救我们了！”
