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陈九接过那道金光内敛的龙气符诏和那面刻画着繁复星辰纹路的青铜罗盘，感受到其中蕴含的力量，知道这是双方进一步展现合作诚意的体现，也不推辞：“如此，便多谢陛下、殿下了。”
他顿了顿，继续道：“我南下期间，姑苏城防便拜托李将军总揽，还需陛下与殿下多多照应。此外，天工阁初建，关乎未来，其安全与保密乃重中之重，望二位……”
女帝打断他，语气不容置疑：“陈卿放心，姑苏若有失，大周东南门户洞开，朕绝不会坐视，天工阁之事，朕已派心腹参与外围护卫，绝不容外人窥探。”
雍王也拍着胸脯保证：“侯爷尽管去！姑苏城有本王和在，还有陛下坐镇，定然稳如泰山！天工阁所需资源，洛京定会优先供应！”
得到了两人的明确保证，陈九心中稍安。
他知道这联盟依旧脆弱，但在共同的威胁和利益面前，至少现阶段是稳固的。
接下来的两天，陈九一方面熟悉着定脉罗盘的使用，一方面与文墟老人、萧冉、影老详细推演南下路线和可能遇到的状况。
石晏清则兴冲冲地带来了天工阁的第一批“成果”——几枚刻画着简易破法符文的箭簇，以及一面能小范围干扰能量感应的“匿踪阵旗”，虽然效果有限，但已是良好的开端。
三日后，陈九一行人悄然离开了戒备森严的姑苏城。
队伍规模不大，却堪称精锐。
陈九自是核心，文墟老人作为地脉与知识的顾问同行，阿措姆以其诡谲的蛊术负责侦察与反制，石晏清则带着几件天工阁的新奇小玩意儿以备不时之需。
女帝派出的萧冉领着三名黑鸮卫，洛京方面的影老带着两名影杀卫，构成了这支联合队伍的主要战力。
他们皆做寻常商队护卫或行旅打扮，收敛气息，掩去了身份。
离开姑苏地界，沿着官道向南而行，数日后便进入了更为繁华的江南水乡腹地。
与姑苏隐约的紧张氛围不同，这里仿佛依旧沉浸在一片桨声灯影、吴侬软语的宁静之中。
运河如织，舟楫往来，桑田阡陌，一派鱼米之乡的富庶景象。
连日赶路，风尘仆仆。
这日傍晚，行至一处名为“栖水镇”的繁华市镇，眼看天色已晚，加之需补充些给养，陈九便决定在此歇脚。
栖水镇依河而建，石桥拱立，白墙黛瓦，晚炊袅袅，入夜后更是灯火通明，沿河酒肆茶楼传出丝竹管弦之声，颇有几分醉生梦死的温柔乡意味。
陈九等人寻了一间看起来还算干净宽敞的客栈住下，吩咐店家准备热水饭食后，他便与文墟老人、萧冉在客栈大堂角落寻了张桌子，点了些清淡小菜，一边用餐，一边听着周围食客的闲谈，也算是了解此地风土人情。
正听着市井喧嚣，忽闻客栈外一阵骚动，夹杂着女子的斥责声与几名男子粗鲁的调笑。
“小娘子，别不给面子嘛！陪我们哥几个喝一杯，又不会少块肉！”
“就是，看你孤身一人，这长夜漫漫，多寂寞啊！”
“滚开！再纠缠，休怪我不客气！”女子的声音清冷而带着怒意，虽处劣势，却自有一股不容侵犯的凛然。
陈九眉头微蹙，抬眼向门口望去。
只见三四名穿着绸衫、看似本地纨绔的男子，正围住一名刚踏入客栈的女子。
那女子身着月白绡纱长裙，身姿窈窕，面容被一顶轻纱帷帽遮住大半，看不清具体样貌，但仅凭露出的下颌尖俏的弧线与那清冽的声音，便知绝非寻常女子。
她手中紧握着一柄带鞘短剑，显然有些武艺在身，只是面对几名无赖的围堵，显得有些势单力薄。
客栈掌柜与伙计似乎认得那几名纨绔，面露难色，不敢上前。
“嘿，还敢亮兵器？知道我们少爷是谁吗？在这栖水镇，还没人敢不给我们锦帆帮面子！”
一名家丁模样的汉子嚣张地叫道。
那锦帆帮的名头一出，周围一些原本想出声的食客也顿时噤声，显然对此地恶霸颇为忌惮。
陈九本不欲多事，他们身负重任，隐藏行踪才是首要。
但眼见几名男子愈发过分，竟欲动手拉扯那女子，他眼神微冷，路见不平，若视若无睹，非他本性。
就在他准备示意影老或萧冉暗中出手解围时，异变突生。
那女子似乎被激怒，手腕一抖，短剑并未出鞘，却以一种巧妙的手法点在一名伸手抓来的纨绔腕部穴道上。
那纨绔“哎呦”一声，只觉整条手臂酸麻难当，顿时缩了回去。
“还是个带刺的！”
为首的锦衣青年非但不怒，反而眼中淫邪之光更盛，嘿嘿笑道：“本少爷就喜欢这样的！拿下她！”
其余几人闻言，纷纷扑上。
女子身法灵动，在狭窄的空间内腾挪闪避，短剑连点，又将两人逼退，但对方人多，她又被堵在门口，眼看就要被合围。
就在这时，一道身影倏忽而至，如同鬼魅般插入战团。
只听“啪啪”几声脆响，那几名扑上的纨绔和家丁如同滚地葫芦般倒摔出去，哎哟惨叫，一时竟爬不起来。
出手的正是影老，他身形瘦小，动作快如闪电，甚至没几人看清他是如何动作的。
陈九依旧坐在原位，仿佛什么都没发生，只是端起茶杯抿了一口。
那锦衣青年吓了一跳，色厉内荏地指着影老：“你……你是什么人？敢管我们锦帆帮的闲事！”
影老眼皮都未抬，只是冷冷地吐出两个字：“滚。”
他声音不高，却带着一股尸山血海中淬炼出的冰冷杀意，那锦衣青年被这气势所慑，脸色一白，撂下一句“你们等着！”的狠话，便狼狈地带着手下连滚爬爬地逃走了。
客栈内顿时安静下来，众人看向陈九这一桌的目光都带上了敬畏。
那白衣女子整理了一下略微凌乱的衣衫和帷帽，走到陈九桌前，盈盈一礼，声音依旧清冷，却多了几分感激：“小女子苏挽波，多谢先生与这位前辈出手相助。”
陈九放下茶杯，抬眼看去，隔着薄纱，能隐约看到一双清澈明亮的眼眸。
他微微颔首，语气平和：“举手之劳，姑娘不必客气，出门在外，还需多加小心。”
