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贞观十年秋，长安城金风送爽。
李承乾站在兵部衙门的沙盘前，凝视着西域地形。沙盘上新插的几面红色小旗，标志着吐谷浑和高昌的军事要地。自从敦煌大捷后，朝廷上下对西征的呼声日益高涨。
"殿下，这是刚送到的军报。"兵部侍郎杜楚客匆匆走入，递上一封火漆密信，"吐谷浑可汗慕容顺集结五万大军，声称要为慕容孝隽报仇。"
李承乾展开密信，眉头微皱。信中提到吐谷浑军中出现了西突厥的旗帜，看来他的猜测没错——这场冲突背后确有西突厥的影子。
"李靖大将军到何处了？"
"已至凉州，正在整军备战。"杜楚客犹豫片刻，"不过...军中缺马，恐怕..."
李承乾目光落在沙盘上的陇右道上："传令陇右各州县，按《茶马互市章程》收购民间马匹，朝廷以茶叶、丝绸等价交换。"
杜楚客领命而去。李承乾转向沙盘另一侧的高昌国，这个小国胆敢阻断商路，背后必有倚仗。正思索间，马周匆匆赶来："殿下，鸿胪寺刚接到高昌使者的国书，说是愿意重新开放商路，只求大唐罢兵。"
"哦？"李承乾挑眉，"这个时候服软？"
"使者还私下透露，高昌王愿献上黄金万两，只求..."马周压低声音，"只求保住王位。"
李承乾冷笑一声。麹文泰这是见势不妙，想临阵脱逃啊。他略一思索："告诉使者，大唐只要两样东西——开放商路，交出与吐谷浑勾结的证据。否则..."
"臣明白。"马周会意，"不过...朝中已有大臣上疏，认为应当接受高昌求和，集中兵力对付吐谷浑。"
李承乾眼睛微眯："谁上的疏？"
"秘书监苏勖，还有...礼部尚书王珪。"
王珪？李承乾心头一动。这位老臣素来稳重，怎会突然反对西征？除非...
"去查查王珪最近见过什么人。"
两日后，调查有了惊人发现：王珪的侄女嫁给了凉州司马赵德言，而赵德言与安兴贵是姻亲！更蹊跷的是，在安兴贵死后，赵德言突然暴富，家中多了许多西域珍宝。
"果然如此。"李承乾拍案而起，"安氏虽倒，余党未清！备马，孤要立刻面见父皇！"
两仪殿内，李世民正在批阅西征方略。听完太子的汇报，皇帝冷笑一声："朕早觉得王珪近来言行有异。不过..."他放下朱笔，"现在动他，恐打草惊蛇。"
"儿臣以为，不如将计就计。"李承乾附耳低语一番。
李世民眼中精光一闪："好！就这么办。"
次日大朝会，王珪果然再次进言："陛下，高昌既已求和，不如暂且罢兵，集中力量对付吐谷浑..."
"王爱卿所言极是。"李世民一反常态地点头，"既如此，就派你为使，前往高昌招抚如何？"
王珪明显一怔，随即躬身："老臣...老臣年迈，恐难当此重任..."
"无妨。"李世民和颜悦色，"朕会派精兵护送。另外..."皇帝话锋一转，"听闻令侄赵德言精通西域语言，就让他随行吧。"
王珪脸色刷白，却不敢抗旨，只得叩首领命。
退朝后，李承乾立即召见心腹："派人盯紧王珪和赵德言，看他们与何人接触。另外，准备一份假军报，就说李靖大军缺粮，暂缓西进。"
三日后，密探带回惊人消息：赵德言深夜秘密会见了一个高昌商人，交给他一封密信。更令人震惊的是，那商人离开长安后，竟直奔吐谷浑大营！
"果然通敌！"李承乾拍案而起，"立即拿下赵德言！"
赵德言被捕时，还在睡梦中。从他枕下搜出的密信证实了一切——他不仅向高昌透露了唐军动向，还建议高昌王假意投降，实则联合吐谷浑伏击唐使！
大理寺连夜审讯，赵德言很快招供：这一切都是安兴贵生前安排的退路，目的是搅乱西征，保全安氏在凉州的残余势力。
"殿下，王珪如何处置？"大理寺卿请示道。
李承乾沉思片刻："先不要惊动他。将计就计，让他如期出使高昌。"
贞观十年十月初，王珪带着"招抚使团"离开长安。表面上看，这是大唐给高昌的最后机会；实际上，李承乾早已密令李靖派精兵尾随，准备将计就计。
与此同时，另一场没有硝烟的战争也在进行——李承乾亲自督导的"茶马互市"在陇右各州全面铺开。一车车茶叶、丝绸从长安运往边境，换回一匹匹健壮的草原骏马。
"殿下，这是本月换得的马匹数目。"张大素捧着账册，脸上洋溢着喜色，"三千五百匹！足够装备两个骑兵营了！"
李承乾满意地点头："继续加大收购力度。另外，派人去蜀地采购更多茶叶。"
正说着，杜荷匆匆跑来："殿下！李靖大将军急报！"
李承乾展开军报，顿时眼前一亮——李靖在赤亭谷大破吐谷浑主力，斩首万余，俘获牛羊马匹无数！更令人振奋的是，王珪使团刚入高昌境内，就遭遇"马贼"袭击，幸亏尾随的唐军及时救援。搜查"马贼"尸体时，竟发现多人是高昌王宫侍卫！
