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“监督官…”他放下文书，修长的手指轻轻敲击桌面。这个职位权力极大，可以巡视考场内外，调阅任何与科考相关的文书档案，盘查可疑人员，甚至有权在发现重大舞弊嫌疑时，直接奏报皇帝，暂停科考。是荣耀，更是千斤重担。
阿月端着一盏参茶进来，见他神色，轻声问：“可是有难事？”
穆之将文书递给她看，简略说明。
阿月看完，秀眉微蹙：“此职…如履薄冰。盯着的人太多。”
“嗯。”穆之接过茶盏，目光深邃，“陛下将此重任交予我，是信任，亦是考验。科场乃天下士子晋身之阶，亦是各方势力角力之所。此次国库风波刚过，各方都在寻找新的支点，春闱…便是最大的支点。舞弊之事，恐怕比往年更甚。”
他走到窗边，望着庭院中尚未发芽的枯枝：“宋总宪说得对，需铁面无私，雷厉风行。更要…心细如尘。任何蛛丝马迹，都可能牵动大局。”他想起了上元夜金水桥畔周海清那惊鸿一瞥的身影，以及那个匆匆离去的落寞书生，心中隐隐划过一丝难以捕捉的异样，但很快被眼前的巨大责任所覆盖。
“你打算怎么做？”阿月问。
“先去都察院领受详细章程。”穆之转身，眼神已恢复锐利与坚定，“然后，闭门谢客。在春闱开始前，不见任何与科考有牵连之人。清点可用人手，梳理历年科场舞弊案卷，制定巡查预案…舞弊者，无非在试题、夹带、替考、誊录、关节几个环节下手。堵死每一个可能疏漏之处！”
几日后，周海清再次来到“墨香斋”。她精心挑选了几本崔修远信中提及的、或是她觉得他可能喜欢的经史典籍，准备让云袖悄悄送去他寄居的客栈。
正待付账时，旁边两位衣着体面的读书人低声议论传入耳中：
“…听说了吗？此次春闱的监督官定了！”
“哦？是谁？可别又是哪位勋贵挂名…”
“是那位‘铁面’穆大人！大理寺卿孤穆之！兼着都察院的衔儿呢！”
“是他？！这下可有好戏看了！这位爷可是油盐不进的主儿，当年查办户部那桩大案，连尚书家的公子都…啧啧，有他坐镇，那些想走歪门邪道的，怕是要寝食难安了！”
“是啊，据说陛下钦点，都察院全力支持。这春闱，怕是近十年来最严苛的一回了…”
“严点好！严点才显公平！寒窗十年，不就盼着个公道吗？”
周海清心中一动。穆之？那位上元夜在桥头护着清冷女子的年轻高官？她虽只远远一瞥，但对方那卓然的气度给她留下了深刻印象。原来他就是大名鼎鼎的“铁面”大理寺卿。由他监督科举…她下意识地为崔修远感到一丝担忧。寒门学子本就艰难，若考场再如此严苛…
她付了钱，抱着油纸包裹的书本走出书斋。刚出门，便见崔修远正从对面一家笔墨铺子走出来，似乎也是刚买完东西。
“周姑娘！”崔修远看到她，眼中立刻漾开惊喜的笑意，快步上前，温文尔雅地行礼，“真是巧遇。”
周海清脸颊微红，将手中的书抱紧了些：“崔公子。”她犹豫了一下，还是将听到的消息说了出来，“方才在书斋，听闻此次春闱的监督官已定下，是大理寺卿孤穆之大人…据说…极为严苛。”
崔修远脸上的笑容微微一滞，眼中瞬间掠过一丝极快、极深的阴霾，如同平静湖面下暗藏的漩涡。但随即，他便恢复了那温润如玉的谦谦君子模样，甚至带上一丝恰到好处的忧虑与坚毅：
“原来是孤大人…久闻其刚正之名。”他轻轻叹了口气，眉宇间郁色更浓，“严苛…亦是应当。国之抡才大典，本应公正严明。只是…苦了我等毫无根基的寒门学子，更需战战兢兢，如履薄冰了。”他看向周海清，眼神带着依赖与感激，“多谢姑娘告知。修远定当更加焚膏继晷，不负寒窗，亦不负…姑娘期许。”
他话语中的“期许”二字，带着一丝暧昧的情愫，让周海清的心又软了几分。看着他“强忍压力”的忧郁侧脸，她心中的怜惜更甚，将怀中的书递过去：“这是我…寻得的几本书，或许对公子备考有益。”
崔修远接过书，入手沉重，油纸包裹下隐约可见书脊的名目，俱是上品。他脸上露出“受宠若惊”的感动：“这…如此贵重！修远何德何能，受姑娘如此厚爱！姑娘之恩，修远…铭感五内！”他深深一揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“公子言重了。只盼公子…金榜题名。”周海清的声音细若蚊呐，带着少女的羞涩与期盼。
崔修远抬起头，目光灼灼地看着她，仿佛要将她的身影刻入心底：“姑娘放心！修远定当竭尽全力！为了这十年寒窗，为了心中抱负，也为了…不负姑娘这片冰心！”他语气坚定，带着破釜沉舟的决心。
夕阳的余晖洒在两人身上，拉长了影子，在青石板路上交叠。周海清沉浸在这份被需要、被期许的柔情与感动中，未曾察觉崔修远眼底深处，那抹在听到“孤穆之”名字时一闪而过的冰冷与算计。
而就在不远处街角的阴影里，一双锐利的眼睛正不动声色地扫过这一幕。林远奉穆之之命，在春闱前暗中留意上京城内与各地举子相关的异常动向。他看到了周海清，也看到了那个气质清寒却与官家小姐过从甚密的书生。职业的警觉让他微微皱眉，将这个画面默默记下。上京城看似平静的等待中，情丝与野心交织，暗流在无声处汹涌澎湃。
