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子时三刻，浓稠如墨的乌云遮蔽了最后一丝月光，舒城县衙的飞檐在夜色中犹如蛰伏的巨兽獠牙，泛着森冷的气息。陈砚身着玄色劲装，腰间软剑的剑柄缠着猩红丝线，獬豸纹银簪在黑暗中若隐若现。她带着陆昭等十名锦衣卫，与县令张明德在县衙侧门会合。张明德身旁八名衙役手持朴刀，甲胄上的铜钉在微弱的星光下泛着冷光，每个人脸上都紧绷着，眼中满是凝重与不安。
“陈大人，这些都是跟随下官多年、信得过的兄弟。” 张明德压低声音，苍老的面容在阴影中忽明忽暗，眼神中透着难以掩饰的焦急，“只是…… 王家在县衙安插的眼线如同蛛网密布，我担心消息已经走漏。” 他说话时，右手不自觉地摩挲着腰间的令牌，这是多年来应对复杂局面养成的习惯。
陈砚微微颔首，握紧腰间软剑，剑身发出细微的嗡鸣：“无论如何，今夜定要拿到证据。陆昭，你带四人守住前后门，若有异动，格杀勿论。” 她的声音低沉却带着不容置疑的威严，目光如鹰隼般扫视众人，让每个人都感受到了沉甸甸的责任。
众人正要行动，突然，一阵热浪裹挟着焦糊味扑面而来。县衙后院方向腾起冲天火光！橙红色的火焰如同贪婪的巨兽，疯狂舔舐着夜空，浓烟滚滚直冲云霄，热浪隔着老远就灼得人脸生疼。陈砚心头猛地一紧，暗道不好，立刻提剑朝着火光处奔去，绣着獬豸纹的披风在身后猎猎作响。张明德和衙役们紧跟其后，脚步声在寂静的夜里如同密集的鼓点，惊起了屋檐下栖息的夜枭。
等到众人赶到后院，眼前的景象让人心如刀绞。老槐树已经被大火完全吞噬，熊熊烈火将树下的地面照得亮如白昼。陈砚一眼就看到树下那个被烧得焦黑扭曲的铁盒，那正是李秀娘藏匿证据的地方。她心急如焚，想要冲过去，却被陆昭一把拉住：“大人，危险！火势太大，只怕有诈！”
话音未落，只听 “轰” 的一声巨响，铁盒在火焰中炸开，飞溅的铁片如同锋利的暗器四处乱窜。陈砚本能地挥剑格挡，火星四溅。她看着化作灰烬的证据，拳头攥得咯咯作响，指甲几乎掐进掌心，鲜血顺着指缝缓缓流下：“可恶！果然有人提前动手了。” 她的声音中充满了愤怒与不甘，眼中仿佛要喷出火来。
张明德面色惨白如纸，踉跄着上前几步，险些摔倒。他伸手想要抓住什么，却只抓到一把灼热的空气：“怎么会这样…… 李教谕用命换来的证据，就这么没了……” 他的声音里充满了绝望和自责，苍老的身躯微微颤抖，仿佛一下子老了十岁。
陈砚深吸一口气，强迫自己冷静下来。她蹲下身子，借着跳跃的火光仔细环顾四周，发现地上散落着几枚奇怪的铜钉，边缘刻着诡异的纹路，还有一些未完全燃烧的油纸残片。她捡起一片油纸，凑到眼前，借着月光，隐约能看到上面 “王家钱庄” 的字样。“张大人，先别自责。” 陈砚将油纸递给张明德，“敌人虽然烧毁了证据，但也暴露了他们的心虚。走，我们去看看李秀娘的尸体，或许能找到新的线索。”
在张明德的带领下，众人来到县衙的停尸房。刚一推开门，一股刺鼻的血腥味和药水味混合着扑面而来，令人作呕。李秀娘的尸体静静地躺在一张简陋的木板床上，身上盖着一张破旧的白布，在昏暗的烛光下显得格外凄凉。
陈砚缓步上前，伸手的动作却微微停滞。她深吸一口气，轻轻掀开白布。李秀娘的面容已经有些扭曲，双眼紧闭，嘴角凝固着一丝不甘，仿佛还有满腔的话没来得及说出口。陈砚强忍着内心的悲痛，仔细检查尸体，发现她右手紧紧攥着，似乎握着什么重要的东西。
“来，帮我掰开。” 陈砚对陆昭说道。两人费了一番力气，才将李秀娘僵硬的手指掰开。只见她手中握着一缕黑色的长发，发丝间还缠绕着一根红色的丝线，丝线的末端系着一个极小的铜铃。铜铃上刻着一些古怪的符号，在烛光下闪烁着神秘的光泽。
“这是……” 张明德凑过来，仔细端详，眉头紧紧皱起，“这种铜铃我从未见过，倒是这缕头发，看着不像是女子的。”
陈砚将铜铃和头发收好，目光落在李秀娘的指甲上。她的指甲缝里还残留着一些皮肉组织，泛着青紫色，显然是与凶手搏斗时留下的。“取些样本，送去仵作那里检验。” 陈砚吩咐道，眼神坚定，“凶手身上应该有抓伤，这或许是我们找到真凶的关键。”
正说着，门外突然传来一阵急促的脚步声。一名衙役慌慌张张地跑进来，脸上满是惊恐：“大人！不好了！城南王家的护院正在集结，看样子是要往县衙这边来了！”
陈砚神色一凛，立即下令：“陆昭，你带一半人守住县衙大门，张大人，你让衙役们加强戒备。我倒要看看，王家到底想干什么！” 她一边说，一边将软剑抽出半截，剑身寒光闪烁。
张明德刚要转身出去，陈砚又叫住他：“张大人，你可知王家最近有没有和什么江湖中人来往？”
张明德沉思片刻，额头上冒出细密的汗珠：“倒是听说王家老爷上个月宴请了一位号称‘血手阎君’的江湖悍匪，此人手段狠辣，心狠手辣，在江湖上恶名远扬。不过具体他们说了什么，做了什么，下官并不清楚。”
陈砚点点头：“看来这个‘血手阎君’很可能就是王家请来对付李秀娘的人。我们必须尽快找到他的踪迹。”
此时，县衙外已经传来了喊杀声和兵器碰撞的声音，越来越近。陈砚握紧手中的软剑，眼神坚定如铁：“走！出去会会他们。就算王家势大，在律法面前，也容不得他们放肆！”
她带着众人快步走出停尸房，朝着县衙大门走去。夜色中，火把照亮了一张张狰狞的面孔，王家的护院们举着兵器，如潮水般围了上来。一场恶战，一触即发。而陈砚知道，这仅仅是开始，想要揭开李秀娘死亡的真相，铲除王家这个毒瘤，她还有很长的路要走，也将面临更多的危险和挑战。她默默在心中发誓，无论前方有多少艰难险阻，都要还李秀娘一个公道，让律法的光芒照亮舒城的每一个角落。
