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一、紫荆山里的少年锋芒
广西桂平的紫荆山总被浓绿的雾气包裹，1831年石达开降生时，窗外的老榕树上正栖着一群白鹭。父亲给他取名"达开"，盼他能"达则兼济天下"，却没料到这个孩子日后会搅翻大清的半壁江山。十五岁那年，石达开已长成身高六尺的少年，既能在碾米坊帮着算清几十户人家的账目，又能在晒谷场上单手举起三百斤的青石磙——这力气让路过的镖师都啧啧称奇，说他"天生一副将军骨"。
那时的紫荆山像个装满火药的药桶。地主的粮仓堆得冒尖，佃户们却只能嚼着树皮过冬。有天夜里，石达开看见邻村的阿婆抱着饿死的孙子，跪在地主家的石狮子前哭到天亮，他攥着拳头在祠堂的香案前立誓："若有一日掌权柄，定让天下人有饭吃。"这话被路过的洪秀全听见，这个穿着宽袖长衫的客家人拍着他的肩膀说："小兄弟，这天下，该换个活法了。"
1847年的火把照亮了紫荆山的夜空。石达开变卖了家里的田产和碾米坊，带着三百多乡邻加入拜上帝会。他亲手打造了二十把虎头枪，枪杆上刻着"杀尽不平"四个字，分给最勇猛的弟兄。金田起义那天，他骑着白马冲在最前面，红绸战衣在朝阳里像一团燃烧的火，枪尖挑着清军千总的首级，身后的队伍喊着"斩邪留正"的口号，踏过桂平的晨雾向永安城进发。
永安建制的金銮殿上，洪秀全将鎏金的"翼王"印玺交到他手里。印纽上的飞翼纹路闪着冷光，石达开单膝跪地时，听见殿外传来士兵操练的呐喊，那声音像潮水般漫过城墙，让他突然想起小时候在榕树下听的童谣："白鹭飞，乌云散，穷人翻身把家还。"
二、长江浪里的铁血统帅
太平军的战船在1854年的长江上排成长龙，石达开站在"太平"号旗舰的船头，望着九江城的轮廓在暮色中渐渐清晰。曾国藩的湘军炮艇正横在江心，黑黝黝的炮口像一群窥伺的野兽。他让人搬来一坛桂林三花酒，给每个炮手斟了半碗："今日要么把酒庆功，要么马革裹尸，弟兄们选哪样？"三百个炮手齐声吼道："庆功！"声音震得江面上的水鸟都飞了起来。
那场仗打了整整四十天。湘军的火攻船趁着东南风冲过来时，石达开正站在船尾擂鼓，鼓点急如暴雨。他看见火舌舔着自家战船的帆布，突然脱下棉袍蘸了江水，光着膀子带头扑火。士兵们见翼王如此，纷纷跟着跳进火海，有的用棉被捂，有的用钢矛挑，竟硬生生在火墙里撕开一道口子。当太平军的红旗插上九江城楼时，石达开踩着清军的尸体走上城墙，发现砖缝里还嵌着明末张献忠起义时的箭头，锈迹斑斑的模样，像极了历史的叹息。
武昌城破那天，石达开在楚望台的箭楼里发现一堆孩童的尸骨。守城的清兵为了恐吓太平军，竟将逃难的百姓当作"肉盾"，这些孩子便是被活活饿死的。他让人挖了个大坑将孩子们安葬，立碑时亲笔写下"天下一家"四个字。有个瞎眼的老嬷嬷摸着他的战袍哭道："将军，您是天上派来的活菩萨啊。"石达开却红了眼眶——他想起自己在紫荆山饿死的妹妹，若是还活着，该和这些孩子差不多大。
1856年的南京城繁花似锦。石达开的翼王府里总挤满求见的百姓，有带着状纸来告官的，有捧着新谷来献的。他在府门前设了面鸣冤鼓，鼓声常常从清晨响到深夜。有次一个卖菜的老汉击鼓，说知府的小舅子抢了他的菜摊，石达开当即带着亲兵去集市，当着百姓的面打了那恶奴四十板，还把菜摊还给老汉。围观的人里有人喊"翼王万岁"，他却摆手道："我石达开不要万岁，只要百姓能安居乐业。"
三、天京城里的孤影
天京事变的血腥味是从1856年的夏夜开始弥漫的。石达开正在武昌城巡查防务，突然接到洪秀全的密信，信上只有八个字："东孽乱政，速归除之。"他连夜率亲兵赶回南京，刚到聚宝门就看见守军在偷偷焚烧尸体，那些穿着东王府服饰的尸身堆得像座小山，血流进秦淮河，把河水染成了暗红色。
东王府的残垣断壁间还飘着血腥味。韦昌辉提着血淋淋的钢刀迎出来，这位北王的眼睛里布满血丝，笑着说："翼王来得正好，杨某逆党已除，天国可安。"石达开看着地上横七竖八的尸体，有文官有武将，甚至还有抱着婴儿的妇人，突然指着韦昌辉的鼻子怒斥："我们举义是为了杀清妖，不是要自相残杀！"两人在大堂上拔剑相向，刀光剑影里，石达开看见梁上的燕子惊飞，撞在血泊里溅起一串血珠。
逃出天京的那个雨夜，石达开的蓑衣都被血浸透了。韦昌辉派来的追兵在后面放箭，有支箭擦着他的耳根飞过，钉在老槐树上。他躲在秦淮河的芦苇荡里，听着远处传来的搜捕声，突然想起金田起义时的誓言，那些"兄弟同心，其利断金"的话，此刻听来像个笑话。直到三天后，洪秀全诛杀韦昌辉的消息传来，他才踩着水回到城里，却发现百姓看他的眼神里，多了几分敬畏，少了几分亲近。
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天王府的召见总带着说不出的压抑。洪秀全握着他的手说"贤弟辛苦了"，脚下却悄悄让侍卫摆上三张椅子——那是监视他的暗哨。石达开站在宫殿的丹陛上，望着檐角的神兽吞着雨水，突然觉得这金碧辉煌的天京像座精致的牢笼。有天夜里，他听见巡逻的广西老乡唱着《紫荆谣》，那熟悉的调子让他想起母亲纳鞋底的油灯，泪水顺着脸颊淌进胡须里，凉得像秦淮河的水。
1857年正月，翼王府前的梧桐树上落满了乌鸦。石达开写下《五言告示》贴在府门，上面说"去岁遭祸乱，狼狈赶回京，众将有异议，君臣生疑忌"，末尾那句"惟期妖灭尽，予志复归林"让围观的百姓哭成一片。白发苍苍的老者捧着刚蒸的米糕跪在地上，孩童们拽着他的战袍不让走。石达开翻身上马时，看见队伍里有个抱着襁褓的妇人，那孩子刚满月，脸蛋红扑扑的，像极了他夭折的儿子。他勒住马缰回头望，南京城的轮廓在晨雾里若隐若现，像个再也回不去的梦。
四、转战千里的孤独马蹄
离开天京的大军像条没有头的长蛇。石达开的队伍在江西、浙江、福建的山道上辗转，地图被马蹄踩得卷了边，上面的路线弯弯曲曲，像他此刻的心事。1859年攻长沙时，他站在岳麓山顶望着熟悉的城墙，想起十年前路过此地时，曾在橘子洲头遇见个瞎眼的算命先生，那人摸着他的手掌说："将军有龙虎气，却无帝王命，前路如湘江九曲，一步一回头啊。"
最苦的日子是在湖南的雪峰山。连绵的阴雨下了四十天，士兵们的草鞋磨穿了，就用破布裹着脚走，血脚印在青石板上连成串。有天夜里，石达开听见帐篷外传来压抑的哭声，三个广西老乡正对着紫荆山的方向磕头，他们的干粮袋早就空了，怀里揣着的，只有从家乡带来的一捧泥土。他悄悄把自己的口粮分给他们，却在转身时踢到个硬东西——是个战死少年兵的遗物，一个绣着"平安"二字的荷包，里面装着半块发霉的米饼。
1861年的贵州山路上，石达开遇见个背着药篓的老郎中。老者给伤兵敷药时说："将军，这蜀地有天府之国的名号，山高水险，易守难攻，或许是个落脚的好去处。"这话让石达开心里一动，他让人找来四川地图，手指沿着长江上游划过，在"成都"二字上重重画了个圈。那天夜里，他梦见自己站在都江堰的堤坝上，看着滚滚岷江水灌溉良田，田埂上的百姓都在向他作揖，那些面孔里，有紫荆山的乡邻，有天京的百姓，还有那些战死的弟兄。
入川前的云南昭通，正是荞麦花开的季节。石达开让人给每个士兵缝制新草鞋，妇女们坐在晒谷场上纳鞋底，线绳穿过厚布的声音像春蚕啃桑叶。有个叫春桃的姑娘，丈夫在横江之战中牺牲了，她却带着三个孩子来帮忙，说要给"杀清妖的好汉"做双耐磨的鞋。石达开看着她手指上的厚茧，突然想起自己的妻子，那个在天京事变中被韦昌辉部下杀害的女子，临死前还抱着刚满周岁的儿子。
大军出发那天，昭通的百姓送来二十担荞麦饼。石达开骑着白马走在队伍最前面，身后的士兵们高唱着改编的《紫荆谣》："跨乌蒙，入巴蜀，斩清妖，夺天府，弟兄同心向前走，不愁没有安身处。"歌声穿过荞麦花海，惊起一群白鹭，它们掠过队伍上空，朝着四川的方向飞去，翅膀上的阳光，亮得晃眼。
五、涪州雨幕里的战旗
1862年的长江上游，水汽裹着寒意漫过涪陵的丘陵。石达开勒马站在北山之巅，望着脚下连绵数十里的营帐，青灰色的帐篷在蒙蒙细雨里泛着潮湿的光。他腰间的佩剑还带着从湖南一路斩来的锈迹，披风下摆被江风掀起，露出里面打了补丁的战袍——这已是脱离天京后的第五个年头，从江西到贵州，从云南到四川，十万太平军的马蹄，终于踏在了这片传说中的天府之地。
"翼王，午时三刻了。"传令兵的声音混着雨珠落在甲胄上的脆响，石达开回过头，看见这名叫赵勇的年轻士兵手里捧着半块湿透的麦饼，那是全军今日的口粮。他接过饼子咬了一口，粗粝的麸皮刮得喉咙发疼，却笑着拍拍士兵的肩："告诉弟兄们，过了涪州城，咱们喝长江水，吃白米饭。"赵勇立正敬礼时，石达开才发现他的左臂绑着绷带，那是在云南攻城时被流箭射中的，伤口还没好利索。
涪陵城像枚顽固的蚌壳，嵌在长江与乌江的交汇处。城墙垛口上飘着清军的黄龙旗，守城的清兵缩着脖子躲在箭楼里避雨，却不知城外的竹林里，太平军的工兵正握着锄头，在泥泞里开挖通向城墙根的地道。石达开摘下腰间的望远镜——那是当年从曾国藩军营缴获的西洋物件，镜片里能清晰看见城楼上"涪州"两个斑驳的大字，笔画间还留着明末张献忠攻城时的箭痕，那些深褐色的凹痕里，仿佛还凝着三百年前的血。
"轰隆"一声闷响从地道方向传来，紧接着是清兵慌乱的叫喊。石达开猛地挥剑前指："传令！东西两门同时攻城！"早已等候在城下的太平军士兵像潮水般涌上前，云梯架在湿滑的城墙上，被雨水泡软的麻绳勒得手掌生疼。他看见赵勇背着比他还高的火药桶，踩着同伴的肩膀往上爬，城楼上落下的滚石擦着他的耳朵砸在地上，少年却只是抹了把脸上的雨水，继续向上攀爬，辫子上的水珠甩成一道弧线。
这场雨下了整整三天。当太平军的红旗终于插上涪陵城楼时，石达开站在知府衙门的大堂里，看着地上散落的文卷被雨水泡得发胀。一个老兵捧着从库房里找到的半坛酒，要给翼王庆功，却被他摆手谢绝："分给伤兵吧，咱们要的不是一座城，是过江的路。"他走到窗前望着长江，浑浊的浪涛卷着浮木拍打着江岸，对岸的重庆城轮廓在雨雾里若隐若现，像个遥不可及的梦。
