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隆冬的寒意，已不是飘雪或北风那般简单，而是如同无形的冰针，深深扎入骨髓。
任凭太极殿内地龙烧得如何滚烫，炭盆摆得如何密集，也驱不散那份从盛元帝衰败躯体的每一寸骨缝里透出的、源自生命本源枯竭的冰冷。
他的时间，像指间无论如何用力也握不住的沙，流逝得清晰可感，每一口呼吸都带着沉重的湿啰音，仿佛在与某种无形的力量艰难拉锯。
太医署院正每日前来请脉后，对长公主观潮的私下禀报也愈发沉重、隐晦。
那些关于“丹药余毒深入膏肓”、“五脏衰败不可逆”、“目系经络已绝”的术语，最终都指向一个冰冷的事实：油尽灯枯，已是定数，非药石所能挽回。
盛元帝自己，比这世上任何一个人都更清楚这一点。他
甚至能清晰地“感觉”到生命力正从这具千疮百孔的躯壳中一点点抽离。
然而，与身体急速衰败形成诡异对比的，是他心中那片曾因对长生虚妄的执念、对权力流逝的恐惧、以及对观潮复杂难言的情感而一度扭曲、荒芜的土地，如今却被另一种更为深沉、近乎悲壮的安宁情绪所笼罩。
那是一种竭尽全力后的疲惫，一种尘埃落定后的释然，一种在确认了某种比自身生命更重要的东西得以延续后的……平静。
这日午后，天色阴沉，太极殿内光线晦暗。
盛元帝突然屏退了所有随侍的宫女太监，连日常伺候汤药的内侍也被挥退，只留首席内侍涂游喜垂手躬身，静默地守在殿门外，如同一尊融入了阴影的石像。
殿内弥漫着浓重不化的药味与陈年龙涎香混合的沉郁气息。
盛元帝半倚在铺着厚厚软垫的龙榻上，身上盖着明黄锦被，呼吸微弱而绵长。
他对着安静坐在榻边锦墩上的观潮，缓缓开口，声音嘶哑得如同破旧风箱摩擦，却异样地平稳，每个字都像是经过深思熟虑：
“阿潮，朕的时间……不多了。”
“啪嗒”一声轻响，是观潮手中正准备递上的参茶碗盖失手滑落，撞在碗沿发出的脆响。
滚热的茶汤溅出几滴，落在她素色的宫装裙裾上，晕开深色的痕迹。
她的手指猛地蜷缩，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，才勉强压住喉咙口那瞬间涌上的、带着腥甜的哽咽。
她想说“父皇洪福齐天，定能逢凶化吉”，想说“太医署正在全力研制新方”，想说无数句苍白无力的宽慰之语。
可所有的话涌到嘴边，却都被那双虽然空洞却仿佛能洞悉一切的“目光”堵了回去，只化作一声压抑在胸腔深处的、破碎的抽气。
“不必说那些虚言宽慰朕。”盛元帝仿佛能“看”穿她每一丝细微的情绪波动，微微摇了摇头，这个简单的动作似乎都耗费了他不少气力。
“朕这一生，杀伐决断，纵横捭阖，不敢说算无遗策，却也未曾虚度。提三尺剑，开创这盛朝基业；定鼎之后，革新吏治，推行新政，虽未尽全功，亦勾勒出清晰轮廓。若说憾事……唯有一件，便是对你。”
他顿了顿，语气里没有寻常的愧疚与悔恨，只有一种将一切摊开在阳光下、尘埃落定后的坦然，“所幸，上天待朕不薄，让朕在最后关头，没有错得太离谱，没有……真的毁了你，也毁了自己。”
他枯瘦如柴、布满暗红疤痕的手，有些艰难地在枕边摸索着，最终触碰到一枚温润微凉的物事。
他小心翼翼地将其拿起，递向观潮所在的方向。
