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第十二章 长者之忆
跟随着光鳐引导者，“旅鸫”号靠近了那棵被称为“世界之树”的宏伟存在。靠近了才发现，它的规模远超想象，主干直径堪比小型行星，舒展开的光之枝叶覆盖了数百万公里的空间。一些枝叶上构建着如同城市般的光构建筑，无数光态生物在其中生活、游弋。
光鳐将“旅鸫”号引向一根相对平缓、宽阔的“树枝”——“聆听之枝”。树枝表面光滑如镜，散发着温润的光芒。当飞船降落停稳后，诺拉感到周围的物理规则似乎发生了微妙的变化，重力、大气都变得适宜生存。
她深吸一口气，打开了舱门。外面没有空气流动的声音，只有一种无处不在的、宁静的“嗡鸣”，仿佛是巨树本身的生命脉动。
光鳐引导者在她面前投射出一个光晕。“请随我来，长者正在等待。”
诺拉点点头，跟着光晕向前走去。脚下是温暖而坚实的“地面”，周围是流动的光影和偶尔掠过的、好奇地“看”着她的光态生物。它们没有敌意，只有纯粹的好奇。
他们来到树枝的尽头，那里有一个平台，平台中央悬浮着一个由纯粹光芒构成、不断变幻形态的复杂结构——这就是“长者”的具现化形态。
“欢迎你，钥匙的持有者。”长者的声音直接在她心中响起，比之前的引导意识更加清晰、深邃，充满了岁月的沉淀。“我是伊塞安，这个世界之树的守护者，也是你所追寻的部分答案的保管者。”
“您知道我？”诺拉谨慎地问道。
“我们感知到了‘信标’的回归，也感知到了你与‘回声’的接触，以及你身上携带的‘碎片’。”伊塞安的光影柔和地波动着，“你经历了许多危险，也展现出了非凡的勇气和探索精神。这正是‘钥匙’选择你的原因。”
“钥匙？您是指这块薄板？它到底是什么？万古星钥又是什么？”诺拉迫不及待地问出心中的疑问。
伊塞安的光影缓缓变化，仿佛在组织思绪。“你所持有的，是‘万古星钥’的一块碎片。星钥并非一把实体的钥匙，而是一个……概念，一个协议，一个由远古第一代智慧文明‘播种者’创造的、用于维护宇宙平衡的伟大造物。”
光影中开始浮现出图像，那是宇宙的缩影，无数文明如同星火般诞生、闪耀、又熄灭。“播种者”文明在消亡前，预见到了未来宇宙可能面临的危机——维度崩塌、现实侵蚀、以及来自宇宙之外的威胁。他们创造了“万古星钥”，将其分散成碎片，散布到宇宙各处。
“每一块碎片，都蕴含着部分‘播种者’的知识和力量，也承担着特定的使命。”伊塞安解释道，“你手中的这块，其核心使命是‘记录’与‘引导’。它记录宇宙的历史，引导合适的继承者前往像我们这样的‘庇护所’，获取知识，并最终……为修复可能出现的‘现实裂痕’做准备。”
“现实裂痕？”诺拉想起了西格玛-7文明的“净化”和“回声壁垒”的陷落。
“是的。”伊塞安的光影变得严肃，“‘回声’，并非自然现象。它是一种来自深层虚空的、对现实结构具有侵蚀性的‘噪音’。某些文明，如你遇到的西格玛-7，试图研究甚至利用它，最终导致了自身的毁灭，并可能加剧‘裂痕’的扩张。‘净化’，是宇宙自我保护机制的一种体现，虽然残酷，但是为了防止灾难扩散。”
“那‘虚空之影’和‘守望者’呢？”
“‘虚空之影’……是一群危险的狂徒。”伊塞安的声音带着一丝厌恶，“他们误解了星钥的用途，认为集齐碎片可以打开‘万古之门’，获得‘播种者’的终极力量，统治宇宙。他们不惜一切代价搜寻碎片，其行为本身就在破坏平衡。”
“而‘守望者’……则是‘播种者’留下的另一批遗产守护者。他们更加隐秘，职责是监视‘裂痕’和像‘虚空之影’这样的威胁，并在必要时进行干预。他们亦正亦邪，行动准则难以揣测。”
信息量巨大，诺拉需要时间消化。她看着手中的薄板，没想到它背后牵扯着如此宏大的宇宙图景。
“那么，我需要做什么？”她问道。
“学习，成长，保护碎片。”伊塞安说，“你现在还无法承担修复‘裂痕’的重任。你需要先掌握碎片赋予你的能力，理解宇宙的法则。这个世界之树，以及其他的庇护所，将为你提供知识和安全的港湾。当时机成熟，星钥会指引你下一步的方向。”
“我不能一直留在这里。”诺拉摇头，“‘虚空之影’还在追捕我，而且……我想知道更多。”
“当然，你并非囚徒。”伊塞安的光影表示理解，“庇护所向你开放，你可以随时来此学习、休整。我们也会尽我们所能，帮助你屏蔽‘虚空之影’的追踪——他们无法穿透‘安息之地’的屏障。同时，我们会将一些关于星钥、裂痕以及已知威胁的基础知识传授给你。”
接下来的几天，诺拉留在了世界之树。她接触到了远超人类想象的知识体系，关于宇宙的起源、生命的形态、意识的本质，以及“播种者”文明的辉煌与悲壮。她也初步学会了如何更主动地与薄板沟通，引导其力量进行短距离的空间跳跃和信息感知。
同时，伊塞安帮助她清除了“虚空之影”留在薄板上的隐秘追踪器。作为交换，诺拉同意将她在旅途中收集到的、关于宇宙现状的数据备份一份给庇护所，丰富他们的“记录”。
离开的时刻终于到来。诺拉站在“旅鸫”号的舱门前，回头望向那棵宏伟的世界之树和慈祥的伊塞安。
“记住，孩子，”伊塞安最后告诫道，“星钥既是力量，也是责任。你的旅程才刚刚开始。警惕‘虚空之影’，谨慎对待‘守望者’，最重要的是……相信你内心的指引，以及星钥的选择。”
诺拉郑重地点了点头。“我会的。谢谢您，长者。”
“旅鸫”号缓缓升空，在世界之树的光之生灵们的注视下，飞向了星系的边缘。穿过屏障，重新回到广阔的宇宙中，诺拉感到自己不再是一个孤独的逃亡者。她手握古老的使命，背负着维护平衡的责任，虽然前路依然布满荆棘，但她已经有了方向，也有了可以回归的“家”。
她的飞船化作一道流光，消失在星辰大海之中。星尘公墓的窃影，如今已成为万古星钥的守护者，她的传奇，正书写在无垠的星图之上。
