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酒足饭饱之后，娄济仁看着赖三，轻声问道：“兄弟，你想不想发大财？”
赖三一听这话，眼睛瞬间亮了起来。
他整日沉迷于赌坊，不就是做着靠赌博一夜暴富的美梦吗？
当下毫不犹豫地回答：“当然想啊！大哥有啥发财的门道，尽管带上我！”
娄济仁见状，满意地点点头，随后从身后拿出事先准备好的白衣、竹筒哨与磷粉，递给赖三。
“你拿着这些东西，去前不久烧成一片废墟的王家宅院扮鬼吓人，只要你把戏演好了，好处自然少不了你的。”
起初，赖三对磷粉的特性一无所知，第一次扮鬼时，由于操作不当，磷粉自燃，他身上瞬间烧了一大片，疼得他龇牙咧嘴，当晚，他强忍着剧痛，一瘸一拐地来到济世堂找郎中治疗。
随着次数增多，赖三逐渐熟悉了流程，扮起鬼来越发逼真。
再加上娄济仁暗中推波助澜，散布一些耸人听闻的言论，没过多久，平康县闹鬼的传言便甚嚣尘上，搞得人心惶惶。
在这混乱的局面中，娄济仁开始掳掠城中无家可归的孩童，很快，这一异常情况被田启瑞察觉，他赶忙来到县衙报案。
身为县尉的沈潭得知此事后，在县令面前轻描淡写地说道：“大人，那些孩子估计就是贪玩，跑到其他县去了，咱这小地方，孩子们心性野，这种事儿常有。”
一番话成功误导了县令，使得这起关乎孩童安危的案件未能得到应有的重视。
城中无家可归的孩子数量毕竟有限，没过多久，便再也找不到合适的目标了，娄济仁将黑手伸向了桑户人家的孩子。
这一次，引起了县令的重视。
娄济仁见势不妙，为了转移视线，开始四处散播谣言，声称是王家废墟中的恶鬼抓走了那些孩子。
县令迫于舆论压力，责令沈潭尽快调查此事。
沈潭表面上应承下来，实际上却只是随意安排了几个人前去敷衍了事，根本没有认真展开调查。
失踪的孩子越来越多，县衙之所以迟迟没有进展，并非是县衙不作为，而是负责调查案件的沈谭，本就深处罪恶的旋涡之中。
毕竟，让他去调查自己参与的罪行，无异于痴人说梦。
沈潭眼见事情愈发棘手，为了摆脱嫌疑，沈潭心中萌生出找替罪羊的想法。
于是，他指使手下徐震，将初来平康县的李羡安与杨纪抓了起来，妄图通过严刑拷打，逼迫他们承认是孩童失踪案的真凶。
只是沈谭没想到，杨纪竟然是扬州新任巡按，这下可捅了大篓子。
县令周崇开始诉苦，自己能力有限，实在有愧朝廷的栽培，好在杨纪为人正直，心系百姓，当下决定亲自接手孩童失踪案。
娄济仁为了博得美名，以便顺利收购蚕丝，他特意请来黄叶观的真人前来做法降鬼。
除此之外，关于赖三能找回丢失孩童一事，也是娄济仁一手策划的骗局。
他事先将几个孩子交给赖三，然后故意放出风声，让百姓误以为赖三真有神奇的本领，能够找回失踪的孩子。
如此一来，那些急于找回孩子的桑户们，纷纷拿着钱财去求赖三帮忙，而这些钱，兜兜转转，最终又都回到了娄济仁的口袋里。
沈谭见孩童失踪案有杨纪加入，而且杨纪几乎不依靠县衙中的人手，自己根本无从知晓案件的进展情况，心中焦急万分。
无奈之下，他找到娄济仁商议对策，二人一番密谋之后，决定再次施展阴谋，将罪名栽赃嫁祸给乾阳真人。
在一场精心筹备的法事结束后，娄济仁大摆宴席，宴请众人。
席间，神威大展的冯鹤被灌得酩酊大醉，娄济仁暗中安排人手密切监视冯鹤弟子们的一举一动，牢牢掌握他们的行踪。
等到几个弟子出去吃饭的间隙，厉锋偷偷潜入客栈，神不知鬼不觉地将冯鹤箱子里的东西，换成了失踪的孩子。
而沈潭事先交代过护城守卫，让他们务必仔细盘查进出城的每一个人。
就这样，冯鹤箱子里藏着孩子的事情被当场发现，冯鹤随即被抓进了大牢。
沈潭一心想要迅速将冯鹤的罪名坐实，以免夜长梦多，可杨纪却一直有意拖延，而县令对此事也是一副漠不关心的态度。
后来，杨纪收到巡抚催促他尽快赴任的信件，李羡安灵机一动，想到去试探赖三，而杨纪则决定前往娄氏布行查账本。
娄济仁得知这个消息后，顿时惊慌失措，生怕自己的罪行就此败露，他派人去暗杀赖三，企图杀人灭口。
好在关键时刻，李羡安及时出手，救下了赖三。
沈谭见到赖三被带到县衙，心一下就慌了，急忙去找娄济仁，二人商议之后，便要沈谭动手除掉赖三，将所有罪名推到赖三头上。
然而，他们的如意算盘终究还是打错了，杨纪等人早就对他们的行径有所怀疑，正静静地等待着沈潭自投罗网，看他如何原形毕露。
随着他们的供述一点点展开，案件的全貌逐渐清晰。
而在这漫长的交待过程中，时间悄然流逝，天色已然泛白，黎明的曙光缓缓照亮了大地，不知不觉间，天已经亮了。
听完，周崇大为震惊，连等他的娇妾都抛之脑后了。
