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死寂。
不是没有声音。风依旧裹挟着滚烫的沙砾，抽打着锈火营地地表残存的、扭曲变形的金属框架，发出单调而令人心慌的沙沙声。远处，那座悬浮在城市废墟上空的巨大暗红色心脏——“苦痛之种”，依旧在缓慢而沉重地搏动着，每一次收缩膨胀，都带来低沉、仿佛来自地心深处的闷响，如同垂死巨兽不甘的喘息。
声音是有的，却比绝对的寂静更令人窒息。那是一种万物凋零、希望燃尽后的空洞回响。
艾琳瘫坐在滚烫的沙砾上，左臂骨折处传来的剧痛早已麻木，被一种更深沉的、如同骨髓被抽空的疲惫和虚无感取代。她的目光空洞地望着前方那片巨大的、仍在冒着滚滚浓烟和暗红余烬的地陷裂口——那是熔炉核心崩塌后留下的狰狞伤疤，也是埋葬了几乎整个锈火营地、埋葬了那个名为张力的年轻人的坟墓。
泪水早已流干，在布满沙尘和血污的脸上留下干涸的盐痕。她下意识地摊开手掌，掌心躺着几粒极其微小、黯淡无光的灰色晶体颗粒——那是她不久前试图接住的、从天空飘落的星尘余烬。它们此刻失去了所有的光芒，如同最普通的沙粒。
“结束了……”她喃喃自语，声音嘶哑得如同破旧的风箱。
“结束？”一个低沉、沙哑的声音在旁边响起，带着浓重的疲惫和一丝挥之不去的金属质感。马库斯靠在一块扭曲变形的金属板上，那只闪烁着微弱红光的机械义眼扫视着疮痍的大地和天空的巨物。“不，艾琳。这只是……中场休息。”
他挣扎着站起身，高大的身影在昏黄的光线下显得异常佝偻。他指向天空的“苦痛之种”。那巨大的暗红色心脏表面，几道巨大的、如同被无形橡皮擦抹去的“空白”伤痕清晰可见，边缘蠕动着混沌的黑暗。它的搏动失去了之前的狂暴，光芒也黯淡了许多，但那种令人窒息的压迫感和混乱的辐射场依旧存在。
“信标还在，只是受了伤。”马库斯的声音冰冷而清醒，“钥匙跑了，付出了惨重的代价，但她还活着。熔炉被埋了，协议七暂时熄火。但古神的污染还在扩散，熵值畸变还在加速。这片废土……比以前更糟了。”他那只完好的左眼看向艾琳，眼神锐利依旧，却少了之前的咄咄逼人，多了一种沉重的、近乎同病相怜的疲惫，“我们呢？锈火还剩什么？”
艾琳顺着他的目光看去。幸存者寥寥无几。除了她和马库斯，只剩下三个浑身浴血、眼神呆滞的士兵，以及一个被爆炸震聋了耳朵、茫然看着四周的技术员。他们像几株被狂风摧残过的枯草，散落在这片焦黑的归零地上。
营地没了。
研究资料没了。
大部分战士和同伴……都没了。
绝望如同冰冷的藤蔓，再次缠绕上来。
“我们……还能做什么？”艾琳的声音充满了茫然和无助。
马库斯沉默了片刻，目光扫过这片焦土，最终定格在地陷裂口边缘，那片被爆炸高温熔融后又冷却形成的、如同黑色琉璃般光滑的暗红色区域——归零地的中心。
“活着。”他吐出两个字，声音斩钉截铁，“然后……搞清楚我们到底失去了什么，又留下了什么。”
他迈开沉重的步伐，一瘸一拐地走向那片暗红色的琉璃之地。艾琳犹豫了一下，挣扎着爬起来，跟了上去。幸存的几人也下意识地聚拢过来。
越靠近中心，空气中弥漫的混乱辐射感就越强。一种源自灵魂深处的烦躁和眩晕感挥之不去。脚下的地面滚烫，暗红色的琉璃表面布满了龟裂的纹路，反射着天空“苦痛之种”那病态的光芒。
马库斯在归零地的中心停下脚步。这里的地面颜色最深，如同凝固的血液。他蹲下身，机械义眼的光芒聚焦在地面上。
“看这里。”他用手指拂开一层薄薄的灰烬。
艾琳凑过去。只见在暗红色的琉璃地面上，镶嵌着一些极其微小的、闪烁着微弱幽蓝色光芒的晶体颗粒！它们非常细小，如同尘埃，不仔细看根本无法察觉。但它们确实存在，散落在龟裂的纹路之中，如同星辰洒落在凝固的血海之上。
“是……他的……”艾琳的心脏猛地一缩。那些是张力的余烬！在最后的爆炸中，被抛洒在这片归零之地的星尘！
“不止。”马库斯的声音带着一丝异样。他的机械义眼调整着焦距，红光在晶体颗粒上扫过。“看它们的排列……不像是自然散落的。还有……能量读数……极其微弱，但……存在波动。”
艾琳屏住呼吸，仔细观察。果然，那些极其微小的幽蓝晶体颗粒，虽然散乱，但似乎隐约遵循着某种……难以言喻的、非自然的轨迹。更让她心惊的是，当她的目光长久地凝视其中一颗晶体时，一种极其微弱、几乎无法察觉的……“脉动”感，仿佛错觉般传递过来。
【警告！检测到未知微熵能波动！】
一个冰冷、微弱、仿佛随时会断线的提示音，直接在艾琳的脑海中响起！
她浑身剧震！这声音……这感觉……虽然微弱了亿万倍，但那种冰冷的、非人的特质……和张力那个“系统”的提示音何其相似！
“你……听到了吗？”她猛地抓住马库斯的胳膊，声音因激动而颤抖。
马库斯皱眉看着她，那只完好的左眼中充满了困惑：“听到什么？除了风，什么也没有。”
艾琳愣住了。只有她听到了？是因为她接触过张力的血液样本？还是因为……她体内也有古神污染的残留？她低头看向自己的手掌，那里还残留着几粒黯淡的灰色晶体颗粒。
就在这时！
嗡……
一股极其微弱、如同风中蛛丝般的能量涟漪，以归零地中心为原点，无声无息地扩散开来！涟漪所过之处，地面龟裂缝隙中散落的那些幽蓝晶体颗粒，同时极其微弱地闪烁了一下！
紧接着，艾琳脑海中的提示音再次响起，这一次清晰了一丝：
【……意识碎片……检测……环境熵值……汲取中……】
【……熵结晶（核心）……定位……受损……熵值：0.001%……】
熵结晶？核心？受损？
艾琳的心脏狂跳起来！她猛地想起了什么！在隔离区地下，张力引爆了那块熵结晶对抗畸变体！后来在熔炉核心，他整个人都崩解了！但……那块熵结晶本身呢？作为他系统最初接触的“容器”，作为他力量的某种“核心”，它是否……也在这片废墟之中？！
“熵结晶！”艾琳失声叫道，目光疯狂地扫视着这片暗红色的琉璃之地，“找！找一块暗红色的晶体！拳头大小！上面有血管一样的纹路！它可能还在这里！”
