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第八章：笔墨照山河
江南的梅花开得最盛时，我带着春桃和周明，踏上了巡查女学的路。船行在运河上，两岸的红梅映着绿水，像幅流动的画。春桃趴在船舷上，手里绣着块帕子，上面是学堂的孩子们，一个个笑得眉眼弯弯。
“苏小姐，”她举起帕子，“你看这针脚，比在李府时强多了吧？”
我看着帕子上的绣线，比当年教李婉儿的并蒂莲更鲜活，根须扎得深，花瓣展得开。“强多了，”我说，“这才是春桃自己的绣法。”
周明在一旁整理文书，是各地女子学堂的卷宗——一年间，天下已设了二十七所启慧堂，最远的在漠北，是位曾随夫戍边的女子所建，信里说“漠北的风硬，但姑娘们的笔更硬”。他的腿好了大半，只是阴雨天还会疼，却总说“这点疼算什么，比当年没书读强”。
船到湖州时，阿竹带着药铺的伙计在码头等。他穿了件月白长衫，比在京城时清瘦了些，药箱上的竹纹被摩挲得发亮。看见我们，他手里的药包差点掉在地上，耳根红得像岸边的红梅。
“苏……苏先生，”他结巴着，“药铺后面的院子收拾出来了，能住下，还种了您说的韧草，泡墨正好。”
春桃偷偷碰了碰我的胳膊，挤眉弄眼的。我瞪了她一眼，却忍不住笑，左脸的疤在笑纹里轻轻跳。
阿竹的药铺叫“竹心堂”，和学堂的“启慧堂”隔着三条街，门口挂着块小牌子：“女子抓药，分文不取”。后院的韧草长得齐腰高，风一吹，像片绿色的海。阿竹说，这草不仅能泡墨，还能治疤痕，他每天都收割晾晒，攒了满满一柜子，说“等您什么时候想淡化疤痕了，就都给您送去”。
在湖州巡查的日子，每天都很忙。去城郊的启慧堂看学生，她们正跟着先生学算术，算盘打得噼啪响；去拜访盐商转行的学堂捐助人，他说“当年靠歪门邪道挣的钱，现在能换姑娘们读书，也算积德”；最暖的是去码头，那些曾被沈御史救下的船娘，如今都送女儿来上学，说“不能让她们再像我们，只会摇橹不会写名字”。
沈御史也来了，说是“奉旨巡查江南吏治”，却总在学堂附近转悠。他和阿竹站在韧草田里说话，不知说了什么，阿竹的脸通红，沈御史却笑得像偷了糖的孩子。
“苏先生，”沈御史走过来，手里拿着支刚摘的梅花，“陛下说，漠北的启慧堂缺先生，问你愿不愿意去看看。”
“漠北？”我接过梅花，花瓣上的露水沾在指尖，凉丝丝的，“那边天寒地冻，孩子们能受得了吗？”
“能，”他指着远处的学堂，“您忘了？当年您在破庙里都能读书，她们在漠北，有火炕，有暖炉，更能读。”
阿竹突然说：“我也去，竹心堂可以开分店，给孩子们送药，也给您……泡墨。”
春桃笑得眼睛都眯起来：“那我也去，布庄开分店，给孩子们做暖和的棉袄。”
周明挠了挠头：“我也去，教书不能停。”
我看着他们，心里像被韧草的暖香填满了。原来这世上最好的风景，不是独赏，是有人陪你一起走，一起把荒芜的地方，种满希望。
离开湖州前，收到京城的急报：李婉儿在流放地病逝了，临终前托人送回样东西——是半块桃花酥，和当年她给我吃的一模一样，只是没放迷药，还附了张字条，字迹歪歪扭扭：“当年偷了你的才名，如今还你半块酥，算……两清了。”
我把桃花酥放在韧草田里，风吹过，酥饼碎了，混着草香，像场迟来的和解。春桃说：“她要是早点明白，不用偷，也能靠自己活，多好。”
“是啊，”我望着远处的启慧堂，“可路总得有人先走，她走了弯路，我们走直路，就好。”
回到京城时，已是深冬。启慧堂的孩子们在扫雪，语安长大了些，不再是那个怯生生的小哑女，正指挥着弟弟妹妹堆雪人，雪人手里还插着支毛笔，像个小先生。
沈御史在学堂等我，手里拿着份黄册，是新科进士的名单，上面有三个女子的名字，都是启慧堂的学生，一个考中了三甲，被授了知县，一个进了翰林院，还有一个，竟被点了探花，是当年那个问“淑女为何不能自己找君子”的扎羊角辫的姑娘。
“陛下说，要在金銮殿为她们簪花，”沈御史的眼睛亮得像雪地里的光，“还说，要让你当主考官，明年的恩科，女子也能考，和男子同台。”
我接过黄册，指尖抚过那三个名字，像抚过自己当年的考卷。原来真的有人，踩着你的脚印，走得更远，站得更高。
