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“那你们会不会……像别人说的那样，随便抓人、滥用私刑？”阿依娜小声问道。她以前听部落里的老人说，锦衣卫手段残忍，只要被他们盯上，就没有好下场。
沈炼摇了摇头：“姑娘误会了。我们行事都有陛下的旨意和朝廷的律法约束，绝不敢滥用职权。就像这次来草原，陛下特意叮嘱我们，不准打扰牧民的生活，不准插手瓦剌的部族事务，只负责协助陛下守护太平。”
阿依娜点了点头，心里的疑虑消了不少。她看着沈炼腰间的绣春刀，又问：“这把刀……是不是很锋利？”
“确实锋利。”沈炼拔出绣春刀，刀身映着烛光，闪着冷冽的光芒，“但这把刀是用来斩奸佞、护忠良的，不是用来欺负百姓的。”说完，他又把刀收了回去，动作干脆利落。
朱祁钰看着阿依娜好奇的样子，笑着说：“怎么突然对锦衣卫感兴趣了？”
阿依娜脸颊一红，轻声说：“我就是觉得……他们既懂武艺，又懂谋略，还能为陛下分忧，很厉害。不像我，除了骑马射箭、处理些部族琐事，好像也做不了什么大事。”
“你可别这么说。”朱祁钰摇了摇头，“瓦剌能有今天的太平，你功不可没。要是没有你从中协调各部族关系，没有你帮托雅处理政务，草原也不会这么安稳。你做的这些事，比斩将夺旗更重要。”
沈炼也跟着说：“陛下说得对。我在来的路上，听牧民们说，阿依娜姑娘经常帮他们调解纠纷、发放救济粮，大家都很敬重你。能得百姓如此爱戴，比我们这些锦衣卫厉害多了。”
阿依娜被说得有些不好意思，低下头笑了笑。这时，毡房外传来一阵脚步声，周迁走了进来：“陛下，张勇校尉求见。”
朱祁钰和阿依娜对视一眼，都有些意外。朱祁钰说：“让他进来。”
张勇走进毡房，看到阿依娜也在，脸上顿时露出惊喜的神色，随即又恢复了镇定，躬身道：“陛下，末将有事禀报。刚才巡查边境时，发现有几个不明身份的人在黑风口附近徘徊，形迹可疑，末将已经派人盯着了。”
“哦？”朱祁钰的神色严肃起来，“是什么样的人？有没有看清他们的衣着打扮？”
“他们都穿着黑色的斗篷，戴着面罩，看不清脸。”张勇说，“看他们的骑马姿势，不像是瓦剌人，也不像是大明人，倒像是……沙俄那边的人。”
朱祁钰和沈炼对视一眼，都看出了对方的担忧。沈炼说：“陛下，我明天就带人去黑风口探查一下，看看他们的目的是什么。”
“好。”朱祁钰点了点头，“务必小心，别打草惊蛇。”
张勇又说：“陛下，末将还想请命，加强边境的巡逻力度，防止沙俄人偷袭。”
“准了。”朱祁钰说，“你和也平商量一下，制定一个详细的巡逻计划。”
张勇躬身应道：“遵旨！”说完，他看向阿依娜，想说什么，却又犹豫了一下，最终还是转身退了出去。
阿依娜看着张勇的背影，心里有些复杂。她知道张勇是个好人，正直、勇敢，还很体贴，可她就是迈不过心里的那道坎。
朱祁钰看出了她的心思，轻声说：“阿依娜，我知道你心里还放不下陈友，也怕再次受到伤害。但感情的事，从来不是‘应该’或‘不应该’，而是‘愿意’或‘不愿意’。要是你对张勇有哪怕一点点好感，就别轻易拒绝——给他一个机会，也给你自己一个机会。”
阿依娜沉默了很久，才轻轻点了点头：“陛下，我知道了。我会好好想想的。”
夜色渐深，沈炼告辞后，阿依娜也离开了金顶毡房。走在回毡房的路上，她想起张勇说的沙俄人，想起沈炼手里的安防图，忽然觉得自己肩上的担子更重了。她不仅要放下过去的伤痛，还要和大家一起守护草原的太平——这不仅是为了自己，也是为了陈友，为了那个没能留住的孩子。
回到毡房后，阿依娜从柜子里拿出一个小木盒，里面装着陈友的一封信，还有一缕他的头发。她摸着信纸，想起陈友说的“能护着你和草原的太平，死也值了”，眼泪又忍不住掉了下来。但这一次，她的眼泪里不仅有悲伤，还有一丝坚定——她要带着陈友的心愿，好好活下去，守护好这片他们用生命换来的太平草原。
而另一边，张勇回到营地后，并没有因为阿依娜的拒绝而气馁。他拿起巡逻计划，认真地写了起来，心里暗暗发誓：一定要守护好草原的太平，让阿依娜看到自己的决心和诚意。他相信，总有一天，阿依娜会愿意放下过去，接受自己的心意。
